Итак, оставалось лишь держаться за воровскую шайку и не терять надежды, что когда-нибудь и ему улыбнется счастье.
Тем временем жизнь в поселке, равнодушном к его образованию и его мечтам, шла своим чередом: одни рождались, другие ходили в школу, третьи теряли работу, четвертые, наоборот, находили ее.
Жизнь «малины» в центре Шенти-ленда тоже текла без особых перемен. В хижине было по-прежнему темно, сыро и душно. Бритва со своей королевой Сарой валялись на королевском ложе, остальные располагались либо на ящиках, либо прямо на полу, не подметавшемся, наверно, со дня сотворения мира. Как обычно, каждый занимался своим делом: кто покуривал гашиш, кто чесал бороду, а кто просто искал в своей одежде вшей.
— Майна! — неожиданно позвал Бритва.
— Да? — Майна отвел глаза от рубашки, которую чинил с помощью украденной нитки и иголки.
— Есть хочешь?
— Да, очень, — простодушно признался Майна.
— Я тоже.
Майна вопросительно взглянул на Бритву, но, решив, что это, видимо, обычный дурманный бред, снова погрузился в свою работу.
— Так ты не прочь бы сейчас закусить, Майна? — не унимался Бритва.
— Конечно. — Майна улыбнулся.
— Я тоже. Как и все мы. — Бритва вздохнул. — А что, если б ты раздобыл для нас что-нибудь, а, Майна?
Майна вскинул голову. Ну вот, началось. Настал момент, которого он так боялся. Кончилось учение, пора сдавать экзамен. Надо показать им, на что ты способен. Майна растерянно почесал затылок и, стараясь но выдать волнения, сказал беспечным тоном:
— Что-то я не понимаю.
— Может, тебе по-итальянски объяснить? — насмешливо спросил Бритва. — Должен же кто-то добывать жратву. Сегодня — один, завтра — другой. По очереди. До сих пор ты только ел да учился. Теперь знаешь, как это делается. А мы все есть хотим. Твоя очередь.
Майна окинул взглядом полутемную хижину. Профессор углубился в рассматривание своих грязных ногтей. Разговор о еде его не интересовал, он ел, когда ели другие, и, казалось, никогда не думал о пище. Да и вообще, думал ли он о чем-нибудь? Он делал лишь то, что велел Бритва, и делал весьма основательно, но потом замыкался в себе.
Каменобоец, по обыкновению, дремал. Ничем другим он уже более недели не занимался. Сон — его любимое занятие. Когда его спрашивали, почему он так много спит, Каменобоец отвечал: «Люблю спать». Ничего более вразумительного он, видимо, сказать не мог.
Один из членов шайки «играл в прятки» со вшами, рассеявшимися по его рваной одежде, другие не переставая курили. Лишь один Подметальщик прислушивался к разговору и с ухмылкой поглядывал на Майну.
— Это-то мне понятно, — сказал Майна. — Только не знаю, что именно я должен делать. Где я достану еду?
— А это уж твое дело, — сказал Бритва и, повернувшись на бок, принялся ласкать Сару. — Мы хотим есть. Хоть из-под земли достань, нам все равно. Верно, крошка?
— Верно, — ответила Сара.
Майна растерянно поморгал глазами, потом встал и надел рубашку. Чинить ее уже но было времени. Подметальщик продолжал наблюдать за ним, ухмылка растеклась по его толстому лицу.
— Хочешь, дам тебе мудрый совет, друг? — спросил он.
Майна с надеждой посмотрел на него.
— Почему бы тебе не устроить набег на кухню отеля «Ориенталь»?
Майна весь напрягся и почувствовал жар на щеках. Смерив Подметальщика взглядом, подумал: «Шаль, что он такой верзила. Хоть бы чуточку был поменьше меня».
Почти все засмеялись. Профессор засмеялся тоже, потом повернулся к своему соседу и спросил:
— Что он сказал?
— А я не слушал, — ответил тот.
Бритва приподнял голову, прислушался. Потом оттолкнул от себя женщину, вскочил с кровати и, упершись руками в бодра, обвел взглядом всю шайку.
— Ничего смешного тут нот. Вы, дурачье, потому смоетесь, что память вам отшибло. Забыли, как сами трусили. А смеетесь.
Все смущенно умолкли. Даже Подметальщик понурил голову и уставился на свои корявые ногти. Бритва повернулся к Майне.
— Так, значит, ты не знаешь, как добыть еду?
Майна кивнул.
— А если я объясню, ты послушаешься?
Майна снова кивнул.
Бритва еще раз оглядел всю шайку, ища самого достойного. Все, на кого падал его взгляд, отводили глаза, стараясь показать, что они для этого дела непригодны. Впрочем, некоторые могли и не стараться — и так было видно, что они непригодны.