– Их смерть на моей совести, – уже тихо, как-то по-старчески произнес он.
– Но почему, Семеныч, почему на Вы вините в этом себя? – сдавленным от оцепенения голосом прохрипел Пашка.
– А как иначе? – негромко ответил старик. – Я командир, который не смог сохранить своих людей. Двадцать семь человек полегло из-за моей беспечности, – он задумался, опустив голову. – Этого не должно было случиться. Когда Малехин пришел, меня предупреждали, что личность это темная, непонятная. Пожалел я его, проникся к его потере – он перед этим всю семью потерял. В общем, взял его. Он с нами два месяца жил, на несколько операций ходил. А за день до нашей гибели, Малехин ходил с заданием в одну из деревень. Тогда, видно, к немцам и наведался. В ночь расправы он стоял в дозоре. Так что сам их сюда и привел, – старик удрученно покачал головой, а затем продолжил:
– Но просто так он отсюда не ушел. Сам на одну из наших растяжек напоролся сразу после содеянного. Уж не знаю, какие у них договоренности были, а только немцы его раненого бросили. И с собой не забрали и не добили. Он им больше был не нужен.
Картина происшедшего тогда предательства постепенно прояснялась. Но один вопрос был все же мне не понятен, и я спросил:
– Илья Семенович, а потом, в 45-м, это вы с Малехиным расправились?
– Расправились? Как? Мы же мертвые, – грустно усмехнулся старик. – Мы не расправились, мы ему ПОКАЗАЛИ. Он увидел каждую преданную и загубленную им душу. Он пережил с нами всю боль и отчаяние наших последних минут жизни.
– А спички, Илья Семенович, зачем он их ломал? – дрожащим голосом спросила Катя.
– Да он не осознавал, что делает. В тот момент его разум был далеко от тела – здесь, на этом месте. Каждый боец за мгновения показал ему свою жизнь – свои детство и юность, свою семью и… свою смерть. Сломанная спичка – сломанная жизнь. Я был последним. На последней, двадцать седьмой спичке его сердце остановилось.
Мы, понурив головы, обдумывали услышанное, а старик, помедлив, продолжил:
– Время мое заканчивается. Не могу уйти просто так. Люди должны узнать правду. Посредниками для этого я выбрал вас. Поэтому, в свое время вы оказались там, где должны были оказаться и услышали то, что вам нужно было услышать. Вам, молодым, с пытливым разумом и чистыми сердцами суждено было узнать финал той давней истории.
Вновь воцарилось молчание. На какую-то минуту показалось, что перед нами стоит все тот же простой деревенский сторож, шутник и балагур. Но вот он заговорил, и опять стало понятно, что за каждым его словом стоит целая жизнь с суровыми испытаниями, потерей друзей и близких.
– Жизнь – величайшая ценность, данная человеку. Каждый решает сам, для чего она ему дана, во благо или для испытаний. В жизни люди попадают в разные ситуации и важно из любой из них выйти человеком. Не у всех это получается. Ребята, проживите жизнь правильно. Не растеряйте себя в этом большом мире. Прощайте.
Старик медленно, не оглядываясь, пошел в сторону болота.
Возвращались к дороге мы уже в полной темноте. Шли молча, потрясенные событиями прошедшего часа. Уже в машине Катя сказала:
– Я пойду к профессору Шевелеву. Расскажу ему все, что мы узнали про партизан, – затем помедлила и добавила, – про общение с Семенычем говорить не буду – не поверит. Придется сказать, что все это нам в Залесье рассказали.
Мы молча кивнули в знак согласия, хотя в темноте наши кивки и остались незамеченными.
– Надо памятник поставить в месте их гибели, – подал голос Кирилл. И все снова молча кивнули ему в ответ.
– Ты ехать сможешь? – спросил меня Пашка.
– Да, все нормально, – ответил я, завел двигатель, включил фары и тронулся с места.
И опять машина неспешно ехала по грунтовой лесной дороге. Дальний свет фар то и дело выхватывал с обочины причудливые фигуры деревьев, и нам казалось, что среди них стоят как живые герои-воины тех времен – высокие, сильные, целеустремленные, с суровыми серьезными лицами. И среди них один старик неопределенного возраста с живыми лукавыми глазами и веселой усмешкой на лице – неприкаянный страж-хранитель окрестных деревень.
* Автор песни Владимир Ланцберг
** Автор песни Владимир Высоцкий
Конец