Первым их покинул именно старик. Поднявшись во весь рост, он вышел из кухни во двор. Натан поразился. До этого он не приметил, что дед ел только левой. Теперь же было видно — правая рука, скрытая до этого столом, отсутствовала по локоть. Мечник представил то, как можно потерять руку и его мысленному взору предстали им же отрубленные кисти церковника.
Больше принц есть не хотел. Он направился на улицу, подышать свежим воздухом.
Хозяин присел на ступени порога, набивал пальцем табак в трубке. Натан уже прошел его и зашагал к речке.
— Ваше Высочество! — Принц повернулся на зов и сразу же себя выругал.
Позвавший его все также подготавливался к курению, но смотрелся он теперь не пожилым работягой, а матерым волком, которому уже и красные флажки нипочем.
— Лет семь назад. Вручение серебряных львов. Видел я мальчонку одного около короля, также грустно улыбался. — Ничуть не смутившись, сказал бывший солдат.
«А дедуля непрост, ох как непрост! Львов вручали только служивым, выполнившим личное задание короля» — Подумал Натан.
Ветеран продолжать не стал. Так и не покурив, вошел в дом. Принц решил, что он поделиться новостью с домочадцами, а послышалось из избы совсем иное:
— Сикара, пойду-ка я порыбачу! Где торба? — Бодрым спросил дед.
— В сенях, слева. Рузак, не забудь зайти к Киму! — Попросила хозяйка.
Что ответил старик, Натан не расслышал. На порог, грохоча ведрами, вывалился Скар и приветливо улыбнувшись, спросил:
— А как Вас зовут?!
— Натан. — Ответил принц.
— Просто Натан, а титул так какой? Ну ладно, а я тогда Скар. Не хочешь повидать наш город? — И не дожидаясь согласия, потянул свободной рукой в сторону улицы.
— Пошли… те! — Опомнился он.
— Давай сразу на «ты», Скар. — Предложил устало Натан, начав озираться вокруг. Похоже, малец немного перебрал, назвав эту деревню городом. Была заметна лишь та часть домов, размещенных около дороги, но и так было понятно, это не многоэтажные городские постройки из камня.
— Ну, ладно. — Протянул парень, будто его долго упрашивали и, наконец, он согласился. А потом живо:
— А где ваше оружие?
— В надежном месте. — Уверили его.
— Где?! — Сразу выпалил Скар серьезно и выжидательно устремил взгляд черных, привлекающих внимание, глаз.
— Слушай, Скар, разве это не колодец мы сейчас прошли? — Решил сменить тему мечник.
— Да-а-а о-он — старый! — Выкрутился парень. Причину, по которой Скар там не набрал воду, принц понял не сразу.
По дороге постепенно сходилось немало зевак, однолеток и младше возраста ребенка, следующих за незнакомцем. Собралась приличная кучка, тихо переговаривающаяся и стреляющая любопытными глазками. Собеседник Натана шел впереди, выпятив грудь. Еще чуть-чуть и взрыв его гордости разметает всех вокруг.
Принц не замечал, как веселел сам, отвлекаясь на парня.
— Скар, а зачем тебе оружие? — Иронично осведомился мечник. Тот ответил тихо, наверное, чтобы держащаяся на расстоянии любопытная стайка не услышала:
— Я сказал пацанам, что уже трогал настоящий клинок. — А потом возмущенно добавил. — А Линас, дяди Кимы-кузнеца, не верит! Демонов выкормыш!
Сказал и вжал голову в плечи. Видно пользоваться ругательствами он не умеет: и произношение и интонации подводят. Приободрившись, оттого что наказания не последовало, он продолжил:
— Может, ты дашь?! — Будто только что придумал, прошептал он.
Натан только покачал отрицательно головой.
— Ну и ладно! — Обиделся тот и сообщил уже как констатацию факта. — В конце лета сюдой пойдут караваны, у охраны выпрошу.
Принц решил задать интересующий его вопрос:
— А где твой дед потерял руку?
— Какой дед? А — дядя! Ему дракон ее откусил, — Обиды и след простыл. — Он выполнял задание само-ого короля! — Сказал он и едва не упал, увидев не выражающее никакого удивления лицо собеседника.
— У дяди Рузака и лев крылатый есть! — Опять обернулся — ноль эффекта. Не выдержал и спросил:
— Да ты хоть знаешь кто такой солдат ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА или вообще темный?!! — Натан искренне улыбнулся.
— Лучше скажи, сколько твоему дяде лет.
— Не знаю. — И резко добавив, будто его собрались в чем-то обвинить. — Никто не знает, даже сам дядя! От сорока до пятидесяти, примерно. — Вспомнив что-то, закончил он.
— И такой седой… — Засомневался принц.
— Так это дракон магию на него наслал! — Снова взглянул на Натана и тяжко вздохнул.
Натан кое-что знал о драконах. Если они защищаются, то всегда используют смертельные заклинания, никаких полумер: ты либо мертв, либо жив. А вот обычная война всегда оставляет такие следы. Иногда заметны внешне, иногда их не увидеть, но это не означает, что поля сражения не изменили душу. Видать хорошо потрепало, возможно, успел захватить и Восточную кампанию.
Наконец дошли до нужного колодца и Скар достал воды. Обратно вёдра нес Натан. Не потому что додумался помочь — это ему и в голову не пришло. Просто парень постоянно отходил к знакомым и что-то им втолковывал. Малышня к Натану не рисковала приближаться. Скару это надоело делать с занятыми руками, его деятельная натура отрицала невозможность пользоваться жестами, и он попросил принца донести его ношу. Натан не нашелся чем ответить. К рассказам парнишки наверняка добавится история, как «благародный» выполнял его приказы…
Сикара уже решила отругать сына за долгое отсутствие и такое потребительское отношение к гостю, но, увидев улыбку на лице гостя, одернула себя. Помнила, в каком состоянии находился юноша, когда его привел Вален.
— А куда направился дядя Скара — Рузак? — Спросил принц Сикару.
— А как… — Начала хозяйка, но примолкла. — Я лучше Вам покажу, так будет лучше.
Попреки сказанному, место, где рыбачил на удочку ветеран, легко можно было найти и самому. Размещалось недалеко и нашлось быстро.
Ветеран пустил поплавки в той самой речушке, которую видел Натан утром. Принц и женщина только подходил к водоему, а Рузак уже спросил не оборачиваясь:
— Как дела в столице, как торговля, какие проходили турниры?.. — И дальше с ехидным голосом. — Король как?
Обернувшись и увидев свою сестру, он подрастерял свою веселость. Натан решил, что именно её братом был Рузак — много внешнего сходства.
Натан проигнорировал вопрос и задал свой, ему сейчас более важно узнать о драконах с первых рук.
— Скар сказал, что Вы сражались с драконом. Может, вы поведаете мне о них?
Отчего-то развеселившись, Рузак пояснил:
— Нет, я не сражался с ящерицами. — Он покачал головой. — Я рассказывал, как потерял руку, и не один раз. Не верят. Знают, что был на службе у короля, и не верят. Думают — на секретном задании лишился. Однажды придумал сказку для племянника, как сражался с драконом, а тот все на ус намотал. На другой день все село знало. Мне, СОЛДАТУ… не поверили. А этой шантрапе… сейчас драконоборцем кличут. В полку узнают — засмеют!
Но его веселье прервал строгий и гневный голос Сикары:
— Не засмеют! И там поверят — знают же какой ты бешенный!
«Бешенный» отвернулся и повторил свой вопрос:
— Как там король? — Он явно хотел добиться какой-то информации не в присутствии сестры, но видимо после ее замечания решил это сделать в при ней.
— Король, возможно, мертв. — Сухим голосом сообщил Натан.
Удочка дрогнула и замерла, точно также как и держащий её человек.
— Ты пошутил?! — Дрогнувшим голосом спросил ветеран.
— Надеюсь что это так, может хоть его наследник будет лучше. — Будничным тоном сказала хозяйка. Натан поразился.
— Ты что лепечешь?! — Рявкнул на ее Рузак, виновато взглянув на принца. — Если бы не он были бы сейчас под Астором и…
— И было бы лучше! — Опасно щурясь, закончила Скара. — Отца потеряли, один брат — пропал, второго — принесли еле дышащим, муж на юге в аду.
— Это служба, ты ничего не понимаешь… — Попытался сопротивляться ветеран.
— Все я понимаю, дома у окна есть время подумать, дожидаясь родных! — По лицу женщины уже катились слезы, однако говорила она твердо и убеждённо.