— Скажите, а этот путь приведет меня к Дорму? — Он махнул рукой в сторону северного тракта.
Дед окинул вопрошающего оценивающим взглядом и равнодушно ответил, выпустив кольцо дыма:
— Ага.
Натан развернулся и потопал в нужном направлении. Пройдя десять шагов, захотел спросить — достигнет ли он пограничного города до заката. Обернувшись, чтобы задать вопрос, он увидел лишь пустое место там, где раньше грел свои кости старикан.
Дорога тянулась как мёд из бутылки, а до города оставалось еще далеко. Жиденький лиственный лес закончился и, почти доставая полотна дороги, с обеих сторон нависали еловые лапы. «Почему я не родился сильным магом?» — Спросил себя принц. — «Сейчас только прищелкнул бы пальцами и уже оказался на другом конце света».
Впереди послышался рокот падающей воды, Натан ускорил шаг. Вода в его фляге давно нагрелась и не утоляла жажду. Спустившись с небольшой горки и зайдя за излучину, принц увидел каменный мост с перилами. Цветом тот был белым немножко отдающим в розовое. Мечник не смог сдержать вздох разочарования. Берега речушки были каменисты и обрывисты, но посмотрев налево, он воспрял духом. Метрах в двадцати, заглушая звуки леса, был водопад, и живительная влага там была вровень с дорогой. Поискав наиболее подходящий проход, он выбрал наименее глухую прогалину за мостом, и зашагал к ней.
Он уже прошел мост и приблизился к проходу, как из него вышло двое мужчин, а учитывая две дубинки в их руках, еще и недружелюбно настроенных. Натан замер на месте и ослабил пояс стягивающий накидку. Работники ножа и топора не имели защиты и шли походкой не бойцов или вообще военных, а деревенских увальней.
— Какие люди нынче встречаются в наших землях! — Радостно воскликнул один из них. Они остановились в пяти шагах от Натана.
— На ваших землях? — Переспросил принц, и иронично добавил, вместе с тем перемещая руки к своим саблям. — Может и документ имеется?!
— Дык то для столицы, а у нас привыкли подлинность проверять другими аргументами! — Ответил заводила и перебросил оружие в левую руку и обратно.
— Слушай сюда, малец! — Заговорил второй, никак не скалясь и не угрожая, будто констатируя факт. — Ты отдаешь деньги, ценные вещи и продолжаешь свои странствия.
— Я так не думаю. — Ответил принц и потянулся к клинкам… Он тут же был наказан за свою беспечность. Сзади, используя шум водопада, к нему подкрались и чем-то хорошенько приложили по затылку. Натан не почувствовал боли, он просто увидел как сотряслась его голова и медленно приблизилась поверхность тракта, окончательно погрузив сознание в небытие.
Пробуждение было не из приятных. Привычный запах завтрака, заставляющий подыматься с постели, заменился ударами по щекам грубой ладоней. Натан приоткрыл глаза, и побудка со стороны незнакомца прекратилась. Принц обнаружил себя сидящим на сене небольшого строения с множеством щелей, через которые пробивались лучи Асора. Из-за пыли стоящей в строении, потоки света обретали видимые очертания. Сарай, в котором он находился, явно стоял на поляне — Натан не слышал крики домашней живности или их владельцев присущие селению, но и светило не закрывали деревья. Наконец слух стал более четко улавливать звуки, он мог уже различить трели лесной пичуги. Он пошевелил шеей, чтобы оглядеться, о себе тупой болью напомнила голова. Посмотрел на свои ноги и попытался выставить вперед из-за спины руки, которые не чувствовал — связан.
Наконец он обратил внимание на своих похитителей. Один сидел справа за дряхлым столом и на пленника не смотрел. Второй примостился на корточках чуть в стороне, разглядывал принца. Натан также ощутил две руки у себя на плечах, поддерживающие его в относительно вертикальном положении.
— Ну что, оклемался? — Спросил второй. Это был тот человек, который предлагал отдать все ценности около моста. Теперь мечник согласился бы на такой размен.
— Вот и добро. А теперь скажи-ка, путник, откуда у тебя эти клинки? — Вопрос задал он мягким тоном.
Сабли заинтересовали, скорее всего, потому, что их гарда была выполнена в виде королевского герба. Грозного вида лев с открытой пастью держал в лапах лезвие, а его сложенные крылья драконов прикрывали кулак.
— Это мое оружие. — Прохрипел принц и не узнал своего голоса.
— Что орденец забыл в нашей глуши? — Бандита не посещала мысль о благородном происхождении владельца оружия. Каждый знал герб короля, но также и герб Ордена его оберегающего. Гвардия — это элита Ордена, на самом деле количество членов этого образования исчисляется тысячами в одном только Соти.
— Король вскоре должен приехать в Дорм и необходимо проверить пути проезда. — Тут же выпалил Натан.
— Только ты один? — Засомневался собеседник.
— Другие направились по основному тракту. — Мечник сочинял на ходу.
— Вранье. — Протянул, как догадался принц, главарь этой шайки-лейки и, взглянув за спину Натану, прибавил равнодушно. — Впрочем, неважно.
Рука с правого плеча убралась и, через секунду, принц второй раз в жизни потерял сознание.
Второе пробуждение было долгое и мучительное. Раньше всего принц почувствовал холод. Продрогло все тело, спина от сырой земли, остальная Натанова туша от холодного воздуха ночи. В первые моменты, когда глаза ничего не увидели, он подумал что ослеп. Проходили минуты, и в стороне можно было различить звезды, мерцающие сквозь неподвижную хвою.
Натан пролежал неподвижно минут десять, прежде чем решиться сесть. Но как только приподнял голову, она немедленно закружилась и его затошнило. Попытка не удалась, пришлось еще немного подождать. Вскоре он осторожно поднялся, мир больше не шел кругом, а ощущение дурноты все никак не проходило. Принц на ощупь нашел сумку около себя, подсумок был на нем, больно впиваясь в поясницу, как и клинки по бокам. Прополоскал рот водой из баклажки, выпил малость — не помогло.
Светлая, освещаемая звездами, лента дороги находилась в двадцати метрах, сам пострадавший лежал в высокой траве.
Видно за время беспамятства по его телу промаршировала не одна сотня жуков и муравьев. Под рубашкой на груди он чувствовал, как какой-то представитель заснувшей живности перебирает колючими хитиновыми лапками, это сильно раздражало. Стараясь не делать резких движений, мечник отряхнул одежду. Больше шевелений не было.
Если учесть недалеко шумящий водопад, то его не стали милостиво тащить к городу, а выбросили там, где подобрали. И то благо.
Перекинув котомку через голову, принц, выставив вперед руки, двинулся на поиски дров.
Натану повезло. Он нашел много толстых, упавших и осыпавшихся, веток. Все сносил к обочине тракта, чтобы не потерять. Хоть и было страшновато входить во мглу бора, однако он, сделав три ходки, вернулся в четвертый раз и нарезал саблей свежих прутьев с зелеными хвоинками для подпала.
Осталось всего ничего — разжечь костер. Принц отломал тонкую палку, сантиметров тридцать, вставил в щель большой ветки и начал ожесточенно ее крутить. У Натана уже начали щемить ладони, а все чего он добился, это немножко запаха дыма. И все.
Он со злостью отбросил инструмент.
— Тетива! — Радостно воскликнул принц и развернул подсумок на живот. С ее помощью можно гораздо быстрее вращать палочку.
Осколок меча, выглядывал наружу раздробленной частью. Принц осторожно, чтобы не ранить себя, отложил в сторону железку — имелся план на её счет. Порылся внутри, но не обнаружил искомое. Вместе со струной пропало и кольцо лучника из серебра.
— Скоты! — В сердцах, бросив блестящую сталь обратно, ругнулся мечник.
Сидел в темноте и клял себя за то, что не взял ни коврика, ни спальника. Сейчас они пригодились бы ему. Коврик — не промерзшая почва, а спальник — не укрывающая тело влажная тьма. К холоду, тем временем, прибавился еще и голод. Как только прошла тошнота, желудок напомнил о себе самым тривиальным образом. Присев на свежесрубленные ветви, Натан достал вяленого карпа и начал свой сегодняшний обед.