— Здесь, — откликнулся он и встал, забирая с собой тюфяк. Какой-то здоровяк черной горой прошел рядом и, положив свою подстилку на кое-как нагретую мечником пыль, плюхнулся сверху.
Натан прокрался к повозке, около которой держался рядом весь путь, и взял с нее валик и покрывало из грубого сукна. Уложил спальные принадлежности на землю и лег. В голове проскользнула ленивая мысль: «Вот бы в ванную. Не мылся с самого постоялого двора». Мечник уснул сразу же, как сомкнулись веки.
Принц в быстром темпе шел около повозки, по очереди глядя то на пыль под ногами, то на мелькающие деревянные спицы телеги. Справа перебрасывались шутками и историями о своей жизни солдаты. Натан прислушивался к разговорам, но не находил их повествования смешными.
Полдень. Асор пропекал макушку даже через капюшон. Климат здесь не как в Соти, горы закрывают теплое течение Закатного океана, и все равно — сейчас конец июля. Здесь самое лето и идти в накидке очень жарко. Он решил перестраховаться и не показывать свое лицо, тем более, что торгаш этот довольно богат, а потому и влиятелен. Вполне возможно он и в столице мог околачиваться.
Еще минут двадцать и можно меняться с сидящими. Но этому не суждено было сбыться.
— Готовсь!! — проорал охранник повозки через две позади. К чему готовится, Натан понял через секунду — из густого подлеска с кустами красных ягод выскочили нестройной гурьбой мужиков сорок с дубинами и цепами.
До нападающих оставалось не больше десяти метров, когда мечник начал действовать. Вытянул из-под давно распущенных полов накидки сабли и бросился вперед. Он не думал о превосходстве противника в числе и о его шансах. Есть время действовать, а есть время переживаний, эту истину Ронин вбил в голову ученика намертво.
Первые трое, обогнавшие остальных разбойников и увидевшие приближение бойца с двумя клинками, сбавили темп. Дожидаться их Натан и не думал. Не снижая скорости, он поднырнул под горизонтальный замах дубинки и вспорол живот её владельцу. Лезвие не встретило никакого сопротивления — броня отсутствовала, хотя с таким оружием это и не важно. Обоеручник с той же прытью настиг второго, оттолкнулся правой ногой как можно сильнее и, таким образом изменив направление своего движения, достал до бедра человека пытавшегося защититься, выставив вперед палку. Не обращая более внимания на раненого, мечник рванулся к остальным прибывшим. Спереди приближалось пять противников, уже не бегом, а с явной опаской. Натан налетел на них как вихрь, постоянно сближаясь и разрывая дистанцию, он по очереди выводил из строя врагов. Сначала первый рухнул от укола в сердце, затем следующий, зажимая горло двумя руками. Тяжелые и неудобные деревяшки не смогли поспеть за перемещениями ни мечника, ни, тем более, его клинков. Когда на ногах осталось два разбойника, один из них с ужасом на лице попытался убежать, однако почему-то застыл и рухнул на землю в неизменившейся позе. Последний же, пребывающий в ярости и без тени мысли оставить принца в покое, упал на землю с тремя колотыми ранами груди в следующее мгновенье. Наконец Натан смог нормально оглядеться. Сражение закончилось, так и не начавшись. Те, кому не повезло убежать обратно в лес, валялись около дороги или, в отчаянной попытке защититься, из последних сил махали дубинами. Нападающие наверняка рассчитывали на внезапность и превосходство в числе. Восемнадцать конвоиров против четырех десятков.
Принц поспешно вытер о траву клинки и спрятал их в ножны, подальше от пытливых глаз. Он направился к своей телеге. Было видно, что скоротечность схватки и поражение произвело обескураживающее действие на разбойников.
Не успели повязать всех оставшихся в живых, как появился купец и начал что-то говорить охране с радостным лицом. Из-за общей шумихи его было не разобрать. Когда тот подошел с начальником охраны к их группе, Натан услышал похвалы.
— Молодцы солдаты, храбрецы. Я выплачу вам премии за превосходную защиту от этих бандюг. Молодцы!
Торговец поскакал дальше, а Силин задержался около Натана и предложил:
— Отойдем в сторонку, — несмотря на спокойный голос охранника, принц напрягся.
Они отошли на целых пятнадцать метров, в самый.
— Я видел твой бой, и ты рангом не ниже мечника, — его голос приобрел жесткость с угрожающими интонациями. — Так какого же рожна ты бьешь насмерть? Ты не видишь, что это обычные селяне, и они никогда бы не убили тебя. Вырубили бы на крайний случай, но не убили — чувствуешь разницу! Они собирались лишь добыть себе на прожиток, пускай таким способом, но это не причина убивать, если ты МОЖЕШЬ защититься иначе.
— Я что должен был спрашивать их намерения? Могут они меня убить или обойдутся проломленным дубиной черепом? — принц ничем не выдал свое волнение, ответил без тени эмоций, все так же скрывая свое лицо, как и при знакомстве.
— Спрашивать?! — прошипел Силин и крикнул. — Аист!
— Да, — отозвались со стороны повозки принца.
Натан приготовился к новому сражению. Вопреки его ожиданиям нападения не последовало.
— Всех раненых на свободный воз около кареты. Остальных вперед каравана.
— Слушаюсь, — донеслось ответом.
— А ты… на тебе захоронение погибших. Думаю, теперь у тебя будет достаточно времени выяснить у них все, что пожелаешь — у нас привал.
После этих слов начальник охраны резко развернулся и пошагал за нанимателем.
Натан, до того старающийся не обращать внимания на погибших, заметил, что по маршруту его движения никого в живых не осталось. Его Ронин и не обучал другому. Только смертельные удары. Но принц лишь искал себе оправдания. По сути, для него не было никакой разницы церковники это отобравшие его привычный уклад или крестьяне, пытавшиеся ограбить.
В цитадели ему не приходилось сталкиваться с последствиями своих действий. Сейчас же ему задали самую страшную работу. Как посмотреть в лицо человеку, уже мертвому, и понять — это ты отнял его жизнь? Пускай этот человек мерзавец или праведник. Для тебя самого факт останется фактом — ты убил, того момента больше не вернуть и не исправить совершённого. Натан подошел к лежащему телу. Это был тот, кого он ранил в ногу. Истек кровью — принц пробил артерию.
Он, наконец, взглянул в лицо и вспомнил его таким, каким оно было перед самим ударом. Не все лицо, а глаза. Вернее отчаяние в них, неизбежность смерти. Мечник вдруг осознал, что помнит глаза каждого им убитого. Служителя Асора в коридоре — решимость, другого церковника в комнате сестры — покаяние, а здесь — страх. Церковники те же солдаты, они были готовы погибнуть, а люди, которых он убил сейчас, боялись ухода. «Возможно, даже боялись не только за себя» — с ненавистью, неизвестно на кого, подумал Натан и, вдруг, так гадко стало на его душе, что он постарался работой занять свое чувство вины. При битве, работая, словно чародейское заклинание, бесчувственно и с заложенной последовательностью действий, он не забивал сознание подобными мыслями, а сейчас ему воздалось сполна. Настало время для переживаний…
Принц старался больше не смотреть на лица мертвецов, но каждый раз его взор останавливался на них и помимо воли запоминал их выражения. Стаскивая со всего придорожья трупы в одно место, мечник насчитал пятнадцать. И четыре из этого числа на его ужасном счету.
Натан вошел в лес и, не жалея энергии клинка, начал валить ели. Самые тонкие, найденные принцем, были двадцать сантиметров в диаметре, но зачарованная сталь даже не срубала, срезала дерево. Они падали, ломая ветви на своем пути, и гулко ухали оземь. Обтесав все ответвления, он разрубил три поваленные ели на отдельные бревна. Подняв один конец колоды, принц, покачиваясь из стороны в сторону, пошел на открытое пространство.
Плечи на каждое малейшее шевеление отзывались тупой болью. Ноги едва держали Натана, он потратил много сил, таская большие грузы, постоянно цепляющиеся за корни. Только теперь он утешал себя мыслью о неком искуплении перед своими жертвами. Не он их заставлял нападать, не он довел их до такого промысла. Несмотря на доводы разума, мечник понимал — вина на нем в их гибели. Да, Натан мог оставить их в живых, и он повинен в том, что даже не задумался об этом.