Румис стоял около матери, но ничем не выдавал своей вины.
Натан протянул руку, и девушка кинула в неё артефакт. Отвернувшись от своей предыдущей собеседницы к новой в проёме прохода, он снял капюшон и посмотрел в глаза молодой маме.
— Юлис, я действительно обязан был поговорить с тобой об этом. Однако я не знал, что эта вещица будет настолько важна для вас. Тем не менее, я прошу принять ее вместе с моими извинениями. Мне он оказать значимую пользу не сможет, а тебе сгодиться, если не по прямому назначению, то, как вещь, которую можно продать. В любом случае, я думаю, что твой сын тоже смог бы распорядиться этим «по-уму».
На лице Юлис засияла улыбка.
— Спасибо, Обоерукий.
— Натан, — улыбнулся в ответ принц.
— Спасибо, Натан, — повторила Юлтс, принимая из руки кристаллик. — Не только за подарок.
— Пускай Сарес оберегает вас! — мечник, подморгнув Румису, снова скрылся от чужих взоров и зашагал в сторону города.
— И ВАМ не хворать! — на ходу попрощался с девушкой.
Натан даже не придал значение тому, что его настроение впервые повысилось со дня ухода из Цитадели.
— Хам! — Сказала Лили, будто эта фраза описывала все произошедшее, когда человек отошёл достаточно далеко.
— Да?! — удивлённо вскинула брови Юлис. — А мне показался вежливым юношей.
— Просто ты не слышала, как он тут себя вёл. Закрылся… Я ему говорю на «Вы» меня называйте, а он мне «ты то», «ты это»…
— Порой человек, называя кого-то на «ты», хочет показать, что он считает собеседника равным себе, — беззаботно прокомментировала подруга, вертя камушек в пальцах напротив глаза. Тот отражал тень от стен постоялого двора и траву, освещенную рассветом.
— То есть этот хам меня еще и себе уподобил?! Прекрасно! Жаль я это раньше не поняла!
— Почему ты так на него взъелась, Лили?!
— Просто… он разговаривал со мной как с ребёнком, как с человеком, не имеющего отношения к происходящему.
— А как ты ему представилась?
— Я?! — чародейка приняла задумчивый вид. — Да он не дал объясниться!
— Понятно. Ладно, пойдём собираться.
Юлис отдала сыну камушек. Тот с независимым видом спрятал артефакт в нагрудный карман.
Весь в Софа. У него тоже было множество заготовок на все случаи жизни и даже сейчас она следует одному такому плану. Румис о камне не рассказал, а также как и отец приберёг на случай. Не его вина, что случай подвернулся так быстро. Это она порезалась непривычно острым ножом в столовой вчера вечером. Захотела как-то снизить уплачиваемую Тортримом и Арианой цену за комнату, в которую её поселили. Пришла с перевязанной ладоней. Тут-то всё и обнаружилось. Пришёл Румис, весь из себя спаситель и под общее поднятие бровей одним касанием ладони излечил маму. Но, увы, легко отделаться не вышло и ему пришлось объяснить, что прикасался ещё и артефактом — вытянуть секрет из юлящего в ответах сына было непросто. «Точная копия отца» — Она подумала не с осуждением, а с гордостью и удовлетворением.
Натан сидел на парапете городского пруда и обдумывал подвернувшуюся возможность. Теперь, когда в его карманах звенят семь златов, становятся достижимыми многие намерения. На один из своих планов и смотрел принц — наемная контора. Подгорная республика и Хамани исключительные явления для всего Лиминаса. Единственные страны с армией наемников. И если солдат государства-пустыни называют наймитами в силу их скитания по всему континенту и подработки защитой караванов, то Республика возвысила данное поприще в ранг искусства. Постоянные вооруженные силы этой державы становят пятьдесят тысяч военнослужащих и двадцать пять тысяч наемников, но в случае нападения это число может вырастать в разы.
За звучный металл здесь можно взять внаем и проводника. Мечник доел пирожок и двинулся к главному входу обители вольных бойцов. Он купил себе перекусить не для утоления голода — завтрак в «Усталом путнике» с этой задачей справился прекрасно, а потому что никогда раньше не ел ничего подобного…
Створки дверей были открыты настежь. Внутри уже был виден чистый отполированный стол, настолько узкий и длинный, что еле вмещал сиденья приставленных к нему стульев с мягкой тканевой обивкой. Предмет мебели размещался поперек комнаты, а за ним стоял стеллаж со стопками бумаг разной высоты. Больше ничего не нарушало суровой обстановки помещения. Рядом с проходом топтался парень, на вид ровесник Натана. Принц еще не зашел, как юноша выступил навстречу.
— Чем могу помочь? — спросил он скучающим тоном.
— Мне нужен человек… — начал мечник и его тут же перебил появившийся слева человек в белой форме.
— Молодое пополнение, а? — расплылся в улыбке пришедший и подмигнул — не теряйся. Натан уже снял накидку и носил её в сумке, чтобы по ней не опознали своего обидчика местное ворье. Потому вербовщик сразу опознал в нем зеленого мальчишку.
— Мне нужен проводник. Я слышал о драконе в здешних местах. Охота взглянуть, — принц ровным голосом раскрыл все свои карты. Не имело смысла задерживать время.
— И где же Ваша группа? — казалось, ничуть не удивившись, спросил вербовщик.
— Я один. Меня не обязательно сопровождать до самой ящерицы. Главное указать дорогу.
— Но понимаете…
Натан вынул из внутреннего нагрудного кармашка камзола заранее отсчитанный злат и протянул вербовщику.
— Договорились! — по тому, как быстро согласились с ценой, принц понял, что это немало за услуги провожатого и добавил:
— Это и за молчание. Если сюда придут и спросят обо мне — вы ничего не знаете.
— Угроза гибели для нашего человека существует? — деловым тоном полюбопытствовал наемник.
— Нет, — последовал решительный ответ.
Его окинули придирчивым взглядом и согласно кивнули, после чего человек удалился.
— Не стоит идти к Анталэну. — подал голос парень.
— К кому? — похоже, никто приглашать клиента зайти внутрь и не помышляет.
— К дракону. За ним отправлялось уже три партии при мне, и бродят разные слухи… — закончить он не успел — пришел вербовщик с человеком в поддетой кольчуге. Ничего из защиты на воине больше небыло.
— Вот, это Мисмир. Он отлично знает местность за Ледяной, — отрекомендовал давешний человек в форме своего спутника. — А как Ваше имя кстати?
— Это для вас важно? — безразлично спросил Натан.
— Э-э… Вообще-то нет, — задумчиво и растеряно ответили на вопрос. У принца сложилось впечатление, что собеседник в это мгновенье увидел его впервые и заново изучает.
Кожаная куртка Мисмира с потертостями выказывала в нем путешественника, как и поношенные сапоги впрочем. Первое впечатление складывалось противоречивое. Если этот Мисмир хороший проводник, то почему не купит себе одежду более приличную. С другой стороны он должен знать округу, как и сказал вербовщик. Рыжий наемник с черной повязкой на голове, перехватывающей редкие волосы и ставя их торчком, разглядывал своего нового нанимателя.
— Прошу за мной, господин, — сказал Мисмир своим звонким голосом.
Вместе они покинули контору. Проводник уже направился по дороге на северное окончание, когда мечник его огорошил новостью:
— Я еще не закупил теплую одежду…
— Что?! Я что нанимался таскаться за тобой? Мое задание провести тебя в Грох и всё!
— Я заплачу тридцать сормов, если купишь мне всё что нужно, — после этих слов наемник резко остановился и обернулся.
— Ты, я так понимаю, к дракону идешь? — ответом уму послужило молчание, но его реплика и не походила на вопрос, скорее на утверждение. Наёмник спросил, скептически оглядывая наружность своего работодателя. — Это все что у тебя есть?
— Да.
— На какую сумму мне рассчитывать при покупках?
— Ты покупай, а я скажу, когда у меня будут заканчиваться деньги, — во всех своих разговорах Натан старался никоим образом не выказывать своих эмоций. С каждым разом это выходит у него все лучше и лучше.
Мисмир хмыкнул и пошел в сторону пруда. Сразу за ним и был вход на рынок.