Знаток местности за Ледяной резко развернулся и направился к нежданным встречным.
Подойдя к тому, кто был ближе всех он начал о чем-то вещать, не жалея рук в жестикуляции. Понять все равно не выходило. Ни по телодвижениям, ни по еле слышному монологу объясняющего.
Не прошло и двух минут, как все шестеро лесовиков тронулись с места и, пересекши дорогу, скрылись за кустами с черными ягодами. Будто их и небыло вовсе.
— Это был весьма уважаемый человек… — подойдя, начал свою гневную речь Мисмир. Его перебил мечник, вкладывая клинок в ножны:
— Мне без разницы кто он.
— А мне…
— А тебе нужно доставить меня в Грох. И всё!
Натан указал рукой продолжать путь и подождал, когда спутник пойдет первым.
Теперь принц не перегонял наемника, следя за ним.
Скоро послышалось журчание. Невдалеке показался деревянный мост высотой в человеческий рост от воды, через равные промежутки устремляющий свои опоры в неглубокую речушку.
— Обожди, — распорядился принц и, доставая флягу из сумки, спустился к вожделенной влаге. Только он опустил руку с тарой в реку, так сразу же понял, как она называется. Маска отчужденности не выдержала и раскололась смехом:
— Ах-ха-ха-ха! Ах-х-ха-ха… — в голосе слышались скорее истерические нотки, нежели веселые. Мечник вспомнил о двух охранниках каравана, которые вздумали искупнуться в этой речке. В речке, где кулак замерзает за время наполнения фляги. А им пришлось ловить здесь обещанную рыбу. Как-то сразу пришло понимание того, что он ограбил вора. Но он смеялся не над комичностью ситуаций. Его переполняла радость. Пройдя такие испытания, Натан до сих пор жив. Принца покидало напряжение, сковавшее за прошедшие два дня не хуже оков.
«Вырвался!!! Выцарапался!!! Прорвался!!!» — думал он, опустошая легкие хохотом и вновь нервно наполняя воздухом.
Наемник непонимающе глядел с моста, но его нанимателю было все равно, всё равно, что его громкий смех могли услышать лесники, которые за несколько минут не могли далеко отойти. Впервые за долгое время тот почувствовал себя не окруженным со всех сторон угрозами и почти ни от кого не зависящим.
Вопли резко прекратились. Натан, как ни в чем небывало, продолжил набирать воду.
— С тобой все в порядке?! — тревога в голосе была неподдельной.
— Ледяная! — послышалось ответом, будто это объясняло что-то.
— Ледяная?!
— Ледяная, — следов былого срыва уже не осталось.
Натан набрал воды и спокойно вышел на дорогу. Сбитому с толку проводнику ничего другого не оставалось, кроме как продолжить путешествие.
Бор закончился внезапно. Казалось, лента пути будет еще бесконечность петлять меж деревьев, почти теряясь под покровом опавших за много лет хвоинок. Тем не менее, они вышли на плоскую долину. Только далеко вправо возвышался лесистый холм с покрытой травой плоской вершиной. Огромный простор ограничивался с их стороны лесом, а с противоположной горами. Натан еще никогда не видел пиков такой высоты. Цепь каменных великанов тянулась, покуда хватало горизонта. Отсюда было хорошо видно, как на всем ее протяжении зеленая полоса резко темнела и сразу же переходит в снежный покров. Еще одна вещь непознанная принцем — снег. В Роддоне он никогда не выпадал. А здесь на вершинах его сколько угодно.
Была зрительная иллюзия. Будто стоит пройти пару часов в том направлении, и окажешься у подножия. Но стоило вспомнить, что поверхность горы могла быть покрыта не травой, как казалось с такого расстояния, а большими соснами или елями, посмотреть на ширину долины и все вставало на свои места. Становилось понятным, почему эта горная цепь не пропускает тепло с Закатного океана. Перемахнуть такие громадины ветрам было не под силу.
Дороги дальше не наблюдалось. Колыхающееся море высокой травы закрывало всю видимую часть поверхности.
— Нам направо, — сказал проводник и показал своим примером, проторяя стезю в вязкой траве. — Мы пойдем вдоль реки.
— Не проще было пройти по тракту и потом свернуть? — поинтересовался Натан.
— Не проще. Дальше мостов нет. Здесь самодостаточный край и постоянную связь с внешним миром не поддерживают. Если бы не патрули и этой тропы не было.
Наемник некоторое время шёл молча, а потом спросил панибратским тоном:
— Решил испробовать свои клинки на драконьей шкуре? И откуда такой храбрец держит путь?!
— Издалека.
— Ясно. Наверное, для девушки решил сразить чудовище?! Или принцессу спасаешь, а?!
— Поздно спасать, — вдруг правдиво ответил принц. Проводник потревожил воспоминания, которые мечник поместил как можно дальше, стараясь как можно реже вспоминать.
— Ушла к другому? Бывает, — понимающе сказал провожатый, по-своему истолковав сказанное. — Послушай бывалого солдата! Найдешь еще свою любовь!
Натан ничего на это не ответил. Его внимание привлекли поваленные деревья, сложенные колодами у выезда из леса. В сторону центра долины тянулись свежие борозды, очевидно от перевозки этих дров.
— Это местные готовятся к зиме, — пояснил, не оборачиваясь, гид. — Наверное, там, где ты живешь эта пора года не такая свирепая?
Принц не понимал странную перемену в Мисмире. Совсем недавно, он готов был наброситься на мечника, а сейчас изображал из себя лучшего друга.
— Может и не такая, — Натан старался держать ухо востро с этим типом.
— Хм. Хорошо. А как мне к тебе обращаться? Имя хотя бы свое сообщи.
— Рузак, — назвал он первое вспомнившееся имя — имя ветерана.
— С чего бы тебе, Рузак, идти к дракону?! Может, я помогу в твоей беде! — наемник был само почтение и доброжелательность.
— Вряд ли.
— А ты скажи — я человек многих талантов. Дай угадаю: отец выгнал до тех пор, пока не научишься жить самостоятельно и ты решил доказать это убив небесного хищника — верно?! — проводник взглянул назад. На его лице появилась тень разочарования, очевидно из-за отсутствия всякого выражения на лице мечника. Никакой заинтересованности, никакого соучастия беседе.
— Ты бы мог помочь в данной ситуации? — по ничего не выражающему голосу нельзя было понять, волнует ли Натана этот вопрос или он иронизировал.
— Говорю же — я человек многих талантов. Так как, почему стремишься к Анталэну, — он впервые назвал хищника по имени.
— Хочу взять его крови и в будущем омолодиться.
— Ну да, слышал такое. Странно. В твоих годах заботиться о старости… — с сомнением подначил Мисмир.
— А вдруг к тому времени дракона убьют без меня?
— Сколько уж… — начал наемник и, прервав себя, поправился. — Сколько уж других на свете есть драконов!
— И ты знаешь, где они?
— Нет… Слушай, Рузак, если ты решил убивать его сейчас, то тебе нужно хорошее оружие. У тебя оно есть? — скорее утверждение.
— Возможно…
— Сабля! Заметил. Наверное, достались в наследство?!
— От дедушки, — Натан с каменным лицом врал напропалую.
— Отлично. И кем был твой дедушка?
— Лейтенантом в городской страже Гостима.
— Отлично, — бросил наёмник, однако это «отлично» портилось расстроенным тоном.
На этом расспросы и закончились.
Все стало по-прежнему. До самого вечера проводник и его спутник не проронили и слова.
Трава все время задерживала ноги, хотя принц и старался идти след в след за Мисмиром. В глазах уже начало рябить от постоянно сменяющихся похожих деревьев и следами с примятой зеленью. Одни только вершины подпирающие небо оставались неподвижными, сопровождая усталых путников в их странствиях.
После пятичасового похода принц был готов упасть на месте. Он передвигался лишь потому, что проводник не выказывал никаких признаков усталости. Принц же не мог выказать свою слабость. В любом случае, с упорством зимних ливней Натан подымал и опускал ступни в переплетение растений.
Асору уже оставалось примерно с пол часа до соприкосновения с горной грядой, когда путники снова наткнулись на Ледяную.