Натан шел за Мисмиром, но привычный вид пяток проводника был нарушен их поворотом в правую сторону. Принц поднял голову и понял, почему наемник сменил направление. Шагах в десяти виднелась вода. Река из долины втекала в изгиб леса.
Мечник мог и ступить в прозрачную артерию долины. Берега не обрывались резко, а плавно переходили в центр русла. Трава с суши тянулась в воду, скрывая собой конец земной тверди, плавно покачиваясь в неспешном течении. Речушка здесь была разлита гораздо шире и на дне в центре виднелись разных оттенков серого и черного гладкие камни.
Наемник зашел в бор и начал сволакивать хворост, ломая его и складывая в одном месте. Мечник стоял недвижимо и наслаждался передышкой, надеясь на то, что проводник не вспомнит о нем и не найдет работу.
Не обошлось.
— Рузак, бери ветку и тащи за мной, — былого сочувствия и благодушия и след простыл. — Здесь не далеко.
Путники двинулись на запад вдоль Ледяной. Принц с каждым мгновением чувствовал, как все больше замерзает. Рубаха и камзол не спасали от прохладного дыхания реки, берущей свое начало там, где лучи Асора едва пробиваются сквозь стужу и мороз. Однако посинеть от холода окончательно ему не дало бревно с сучками, несправедливо обозванное веткой. Оно впивалось в землю, еще больше осложняя передвижение. Если раньше принца держала гордость, то теперь он делал шаги уже в силу своего упорства. К общей усталости добавилась постоянная боль в ногах. Казалось, при каждом сокращении мускулов их сковывала судорога своей болезненной хваткой.
Когда Натан в пятый раз подумал, что сейчас упадет, Мисмир скомандовал:
— Привал.
С превеликим удовольствием принц сбросил с плеча обломок дерева и непонимающе уставился на открывшееся его взору озеро. Оно тянулось километра на три с запада, делая поворот на север. Ширина не превышала километра. Еще десять минут назад его не было видно, а теперь зеркальная поверхность открылась во всем своем великолепии. Вот и главная причина незаметности — грань водоема все безупречно отражала. Отсутствие дуновения ветра сделало воду идеально ровной и, бросая взгляд вперед, мечник издалека видел всего-навсего зелень гор на фоне поросли долины.
— Разжигай костер. Я займусь палаткой, — проводник сбросил перевязанный ворох деревяшек.
Мечник последовал примеру наёмника — снял всю свою ношу и занялся делом. Стал рвать прошлогоднюю сухую траву для розжига. При каждом своем действии принц краем глаза улавливал взгляды Мисмира на себе.
Сложив сухолом горкой, он достал огниво. Загородившись спиной от любопытного наемника, мечник попытался сконцентрироваться на высохшей траве — ничего. Он хотел разжечь огонь, как сделал это однажды. «О! Забыл!» — мысленно воскликнул принц и прищелкнул пальцами, правдоподобно кашлянув для конспирации — ничего.
Кресало, наконец, послужило своему хозяину.
Пламя полыхнуло с четвертой попытки. Озябшие пальцы плохо слушались команд мечника.
— Принеси воды, — распорядился проводник, подавая котелок.
Принц понимал, что наемник много больше понимает в походной жизни, но следование его приказам Натану уже поднадоело. Во всяком случае, спорить на этот раз не стал — ему и так нужно было идти мыть руки.
Мечник думал, если озеро такое широкое и не слишком глубокое, то должно прогреваться за день. Шиш. Возвращаясь с казанком, он едва чувствовал свои озябшие пальцы.
В костер было подкинуто еще дров. Большую ветку, которую нес Натан, Мисмир положил серединой в огонь. По бокам были воткнуты палки с обрезанными рогульками наверху, их соединял лежащий сверху прут. Принц видел такие приспособления при готовке пищи в охране каравана, когда общая кухня не могла обслужить дополнительных людей — тех самых пленных. Потому он продел дужку котелка и подвесил его над самым разгоревшимся участком костра.
Принц вытащил спальник и уселся на него. Светило почти полностью зашло за горы, оставив только свой краешек, как обещание вернуться утром. В водоеме отражалось темно-синее небо и белоснежные вершины. На одну из них и придется ему взобраться. «Подумаешь — гора. Я уже прошел длинный и опасный путь. Осталась финишная прямая» — размышлял мечник.
Нет, он не пытал иллюзий в простоте подъема. Понимал насколько это рискованно. Натан только в начале своего пути — в Яхнах считал грядущий путь легким, однако последующие события выбили эту дурь из его головы. Причем в прямом и переносном смысле. Принц жестоко платил за уроки жизни и теперь с полной серьезностью относился к будущим испытаниям.
Заглянул в сумку и достал оттуда полупустую флягу. Вода из нее уже не сводила зубы в отличие от озёрной. Утолив жажду, Натан остатками прилил разгорающуюся зелень вокруг костра.
— Все это время мы надрывали спины, потому что ты не хотел тратить заряд «Стола»?! — раздраженно проговорил наемник.
Принц непонимающе проследил за взглядом Мисмира. Тот смотрел на приоткрытую котомку принца. Внутри была видна накидка и предмет, с назначением которого мечник не разобрался.
— Чего заряд? — перепросил Натан.
— «Стола», — Тихий и равнодушный голос не вязался с предыдущим всплеском эмоций. — С его помощью можно переместить предмет в пространственный карман и уменьшить его вес… Если это то, о чем я думаю.
— Ты маг?! — удивился мечник. Возможно, он недооценил своего спутника.
— Жрец…
— Жрецы не видят плетений! — отпарировал принц. В том, что Мисмир увидел заклинание, наложенное на вещь, не было никаких сомнений. Чародеи не церковники и почти никогда не работают по шаблонам. Узнать назначение артефакта по форме невозможно. Если это не стандарт конечно, как в армии Роддона. Натан потому и не узнал инструмент инженеров. С помощью похожего артефакта они уменьшают дальнобойные орудия и способны их в короткие сроки на лошади перебросить в любую точку страны или поля боя, не считаясь с наличием порталов.
— Ты тоже не всё о себе говоришь! Почему я должен что-то о себе рассказывать?!
— Ты прав — не должен, — спокойно ответит принц, и заметил, как на лице наемника промелькнуло разочарование. — Завтра используй его.
Натан бросил артефакт Мисмиру.
— Умеешь управляться?
— Умею, — недовольно пробурчал проводник.
Поужинав с одной посуды мясной кашей, путники улеглись отдыхать внутри палатки. Натан влез в спальный мешок, а наемник в свое одеяло и матрац, с наружной стороны покрытый шкурой.
Только закутавшись, Натан понял насколько тихо окружающее пространство. Не слышно плеска рыб, нет шуршания жуков и трелей птиц. Все уже погрузилось в дрему. Как будто вся долина умерла. Никаких звуков, только порывистое посапывание за спиной.
Несмотря на усталость, принц заставил себя заснуть лишь через двадцать минут, когда убедился, что сзади слышится размеренное дыхание уснувшего Мисмира.
Мисмир Коддан
Мисмир взял «Стол» в руку и направил на палатку. Короткого мысленного приказа хватило для подпитки плетения заключенной в артефакте энергией. Особенностью этого магического изобретения являлось именно подчинение образам, исходящим из разума, а не физическому контакту. Обычно активация происходит после нажатия определенного рычажка или ключа. Этот же артефакт был сделан для мага, в крайнем случае, для обученного артефактному делу человека.
Ночное убежище бесшумно исчезло, а на поверхности зачарованного предмета появилась иллюзия — точная, уменьшенная в разы, копия помещённого внутрь объекта. Артефакт снова потяжелел, однако этот вес был несравним с тяжестью палатки на самом деле.
— Лови! — крикнул он своему нанимателю и бросил в него артефакт.
Рузак играючи поймал его.
Проводник хотел как-то вывести из себя мальчишку, чтобы разрушить его отчужденность и по ходу выведать что-нибудь. Уж больно тот был странным.
Так как Мисмир был видящим, он, как и следует из классификации магов, достаточно одаренный, чтобы манипулировать плетениями и соответственно их видеть. И ему было что приметить. Сабля. Клинок этого юнца под завязку наполнен энергией, но не это важно. Важно как они зачарованы. Наложенное на оружие заклинание было так сплетено и защищено, что он увидел лишь туман красного цвета, клубящийся вокруг стали и рукояти. Такое вооружение не мог иметь обычный стражник, пускай и офицер. Есть два варианта: первый — Рузак врет, второй — его дедушке и правда были подарены клинки кем-то из знати. Сам приобрести ее тот не мог, даже плата наемнику при военном положении в городе не могла позволить такую покупку.