— Это маги и некоторые жрецы. Мне же будет восемнадцать третьего января. — Только сказав, принц понял, что взболтнул лишнего. Слишком много раскрытой информации чревато неприятностями. Несмотря на близость цели, если шпионская сеть Олафа прознаю о планах принца, то все его ожидания могут рухнуть.
— Молодой путешественник. Как только родные тебя отпустили — здесь не самые безопасные места для чужеземцев.
— Молодая кровь! Куда мне запреты…
— Ты говоришь о себе, как о другом человеке! — засмеялась хозяйка.
Натан вдруг подумал: «А остался ли «тот» человек, которым был я?»
— Доброе утро, Мис! — на кухню вошел наемник и сел напротив принца.
— Доброе, Ким! Чаёк мой любимый есть?! — Натана проводник поприветствовал кивком.
— А как же! Улис тоже к твоим травкам пристрастился.
— Моя школа!
Хозяйка открыла створки внизу столешницы и начала рыться, издавая своими действиями шуршание.
— Нашла! Вот, — победно провозгласила она и набрала в чашку воды из ведра в углу. После этого поставила посуду перед проводником, а растение начала молоть ступкой в глиняной мисочке.
Когда ему в сосуд была высыпана измельченная трава, Наемник недовольно покосился на Натана и шевельнул пальцами правой руки. Над чаем начал воздыматься пар. «Все-таки маг! Почему тогда он скрывал это?!».
Проводник не успел и чай допить, когда пришел глава семейства.
— Всем доброе утро! — поприветствовал он всех и поцеловал в щеку жену.
«Они что, всегда встают в такую рань?!» — недоумевал принц.
— Как спалось, Натан? — спросил Крин.
— Хорошо. Я давно так не высыпался, — хозяйка поставила мечнику мисочку.
— Как и обещала! Эти двое, — она посмотрела на двух людей сидящих вместе с принцем за столом. — Все равно не понимают всей прелести блинчиков. А вот Улис и Солима… Так что поспеши, я сейчас их разбужу и тогда тебе уже лакомства не достанется.
Кима поставила еще и чашку с молоком. От этого Натан уже не мог отказаться.
Когда женщина скрылась за дверью комнаты рядом с гостинной, где и ночевал принц, Крин серьезно спросил:
— Ты не передумал?
— Нет, — в тон ответил мечник и услышал глубокий вздох мужчины.
— Если вдруг решишься возвратиться обратно, я помогу тебе найти дорогу в Залесье. — Посоветовал свою помощь знакомый Мисмира.
— Назад моя дорога вряд ли будет пролегать здесь, Крин.
Прощаться с Натаном вышли все. Будто не вчерашнего знакомца проводили в путь, а своего родственника.
Чета с наемником стояла у выхода из дома, а дети кружилась вокруг принца. Вот уж кому все равно, кто такой мечник на самом деле. Несмотря на неразговорчивость принца, Улис успел подружился с ним, появившимся всего день назад. И Солима уже перестала бояться показываться на глаза.
— Удачи, Натан! — Крин протянул руку, и Натан крепко пожал ее.
— Всего хорошего, — безразлично попрощался Мисмир.
— Заходи еще! Мы всегда рады гостям! Правда, милый? — Кима жизнерадостно потеребила ладонь принца, подражая мужу.
— Правда. Мы будем рады увидеть тебя снова, — Натан понял подтекст и изобразил на лице кривую улыбку. Все портили грустные глаза. Однако ему было приятно слышать эти слова и заботу в них.
— Может быть… — мечник подмигнул детям и направился на окраину деревни.
Сделав всего три шага, остановился и смущенно сказал:
— Спасибо.
И продолжил путь, скрывшись за соседним домом.
Разговора Крина и Кимы Натан уже не слышал.
— Интересный мальчик, — сказала задумчиво хозяйка. — Кстати, ты не знаешь кто Натан в Залесье?
— Из знати должен быть…
— Ну, это я знаю, но кто он?!
— А ты времени зря не теряла, я вижу! — Крин удивленно посмотрел на жену. — Воин он, Ким. А больше нам знать и не нужно.
— Воин… — словно пробовала слово на вкус. — Ладно… Пойду, сорву огурцов. Улис!
Когда она ушла, хозяин посмотрел на идеальный конус отдельно стоящей горы и проговорил, скорее для себя, так как больше никто его не услышал, даже Мисмир:
— Глупый. Но воин.
Натан обернулся и посмотрел на Грох. С этого расстояния и высоты уже нельзя было различить отдельные дома, только квадратная площадь выделялась белым пятном в череде зеленых крыш.
По сути, он сейчас стоял на границе долины и горы, как назвал ее Крин, Рубежа. В десятке метров впереди вздымались вверх громадные сосны. Их корни, выходящие на поверхность, оплетали друг друга жилами, далеко уходящими от дерева. Земля перед лесом красноватого оттенка дальше скрывалась под опавшими коричневыми хвоинками. Растительности в ней не было, хвоя надежно скрывала подножие от лучей Асора. У принца складывалось впечатление, будто здесь время остановилось. До его слуха не доносилось ни единого звука, деревья стояли неподвижно, внизу вообще отсутствовали животные. Даже белок, единственных зверьков, способных здесь прокормиться было не видать.
Всю неразбериху и спешку мира мечник оставил внизу. Теперь он предоставлен себе одному. Помешать ему уже никто не мог.
Натан решительно шагнул во тьму.
Передвигаться стало на порядок труднее. Выходящие корни разных размеров и форм существенно снижали темп перехода. Сосны так близко росли друг к другу, так сильно скрывали все затеняли, что рассмотреть, куда ступает нога, было практически невозможно. Это еще хорошо, что внизу ветки не росли. Пробираться ещё и сквозь них не хотелось.
— Демон побери!! — выкрикнул мечник, в который раз оступаясь и ударяясь коленом. — Сколько можно?!
После двух часов монотонного передвижения принц готов был взвыть, даже не помогало светило, находящееся в данный момент в зените. Он уже успел надеть накидку, поскольку лес вообще не прогревался и был не самым приятным местом для теплолюбивого принца.
Скромное освещение пробивалось под ноги, однако и сейчас Натан мысленно проклинал каждую третью сосну, попадающуюся ему на пути.
Мечник остановился и сел на корягу, торчащую из земли, которую еще секунду назад хотел переступить. Достал флягу и отпил немного. Взболтнув её и взвесив, мечник примерно прикинул, сколько там осталось. Не больше половины.
«Слава тому, кто изобрел этот «Стол»» — подумал путешественник. Несмотря на потяжелевшую от артефакта сумку, пользу тот принес огромную. Принц не представлял, как бы он нес весь свой багаж через эти места.
Натан поднялся и намерился уже продолжить движение, когда его взгляд задел несоответствие в пейзаже. Справа, метрах в двухстах, сквозь оголенные стволы деревьев виднелся просвет. Сложно было сказать что это: обычная поляна или целая просека, по которой можно удобно добраться наверх. Принц ухватился за шанс пройти по ровной земле, как утопающий за соломинку. У него непонятно откуда прибавились силы, и почти он бегом покинул бор.
— О нет!!! — он не смог удержать разочарованного вздоха.
Мечник попал в бурелом. Когда влез на поваленную и продолжающую расти сосну, ему открылось большее, чем было заметно сначала. Повсюду валялись поломанные деревья, но чем больше Натан разглядывал окружающее пространство, тем больше веселел.
Все оказалось лучше, чем предполагалось. Километр вверх, два к основанию горы и шириной метров двести. Что-то сломало весь лес на этом участке и унесло вниз. По краям осталось много завалов, а уже ближе к центру была видна одна лишь трава с кустарниками. Туда и устремился принц.
По пути ему встретился ручеек. Причем Натан его не увидел, а только услышал. Журчание доносилось из высокой травы и принц, во избежание намокания своей личности, перелез водоток через насыпь, под которой тот временно скрывался.
Теперь появилась другая проблема — нетронутая поросль высотой по пояс. Растения всячески препятствовали перемещению. Мало того, что приходилось постоянно идти кверху, так еще зелень путала ноги не хуже лиан.
Принцу попадались перемолотые деревья, целого ни одного не было. Здесь не работала пила, на магов тоже не похоже. Бревна были разорваны в клочья, веток вообще не было видно.