«Что здесь творилось?! Может именно здесь погибли те, кто пошел перед ним. Какой же силой должен обладать дракон, чтобы сотворить такое?!» — размышлял Натан, поражаясь битве, отгремевшей здесь.
Мечник отметил, что сосны стали уже не такими высокими и густыми. Угол наклона горы тоже изменился, причем не в сторону, нужную восходящему и усталому человеку. Когда принц наблюдал за Рубежом с расстояния, ему не казалось сложным взобраться на вершину. «Или горы в сторону долины имели большую крутизну, чем по бокам, или из…»
Додумать мечник не смог. Его мысли прервал звук, раздавшийся со стороны ноги. Он услышал, как что-то глухо треснуло, звук был похож на отрывание корня растения в почве.
Посмотрел туда, где секунду назад опустилась его стопа. В примятой траве валялся один конец кожаного ремешка с порванными нитями, а второй уходил в грунт.
Явно ручная поделка и принц, не мешкая, начал отрывать находку. Это оказалось делом пяти минут. Земля была разрыхлена и очень влажная.
Обнаруженная вещь оказалась рюкзаком. Материал из выделанной шкуры животного сохранился очень хорошо, а вот то, из чего были сделаны нити и заклёпки, полностью прогнило. Натан, пытаясь вытянуть не полностью откопанный ранец, оторвал одну из его сторон, даже не ощутив сопротивления.
Наконец, открыл, вернее, дорвал найденное сокровище и разочарованно вздохнул. Первое что попалось на глаза, были точильный камень и ржавая кольчуга. Всё в грязи. Отлаживая в сторону чешую, мечник даже не попытался ее разогнуть. Точило ему тоже не было нужно, магия, заложенная в сабли, знала свое дело шибко. Дальше себя обнаружил, скорее всего, свитер. Когда-то теплый наряд теперь напоминал… землю. Пребывание во враждебной для всего матерчатого среде оказало не самое лучшее влияние.
Следующая находка заставила Натана пораженно присвистнуть. Приличных размеров бриллиант в золотой оправе нашелся в бывшем карманчике. Удивление первого момента сменилась пониманием. Это был артефакт. Принц не мог видеть плетение, а если бы и увидел, все равно ничего не узнал. Олаф любил рассказывать о чародействе и в частности о зачаровании.
«Чем тверже структура материала и чем неизменнее предмет, тем проще на нем закрепить плетение — говорил он. — Труднее всего зачаровать живое существо. Можно наслать заклинание, но оно тут же нарушиться миллионами процессов внутри организма человека или структуры дерева.
— Но ты же говорил, что зачаровать человека легко… — Возражал Натан.
Не зачаровать, а наложить проклятие! Это две разные вещи, Мой Принц. Проклятие — это простейшие заклинания, питающиеся не энергией мага, а процессами, проходящими в теле жертвы. И наслать, учтите, именно наслать, а не создать, эти «простейшие заклинания» может только маг, достигший уровня Истинный Творец. Так вот сложнее всего зачаровать живое существо, а проще — камень или метал. Самый надежный способ обезопасить плетение от разрушения, это заключить его в алмаз.
— А у тебя в лаборатории, что за камень?
— Сапфир. Нужных размеров алмаза, увы, не нашлось. Даже этот кристалл мне лично приходится поддерживать от разрушения, столько наложено на него плетений и заключено энергии».
Разговор вспомнился достаточно точно, хотя и происходил года два назад. Тогда принц считал Олафа своим лучшим другом. Несмотря на разницу в возрасте они хорошо умели ладить и часто вели задушевные беседы или просто болтали ни о чем, поедая печенье с молоком. Каким же подлым оказался старый маг.
Поскольку металлическая цепочка проржавела, мечник оторвал от нее подвеску и нацепил на шею вместе с медальоном.
Больше ничего стоящего не попалось: вогнутая железная кружка, какие-то крюки со скобами и монеты, покрытые зеленым налетом. «Сорм, надо полагать?» — догадался Натан. Сцепленных между собой монет набиралось примерно шестьдесят штук, но принц не стал себя обременять ненужной ношей. Он и Крину отдал все набранные с таким трудом сбережения, потому что деньги ему не понадобятся в любом случае.
Несмотря на рассуждения о гибели, серьезно такой вариант мечник не рассматривал. Ему есть, что предложить дракону. Если тот хочет драгоценностей, он их получит. Отец не разрешал встревать в дела финансов королевства, однако некое представление о происходящем Натан все же имел и был уверен в словах, которые скажет Анталэну.
Принц вытер руки о траву, а потом и о штаны. Поднялся и пошел дальше покорять гору. Его не заботила судьба владельца рюкзака, по крайней мере, мечник заставил себя так думать об этом.
Натан шагал по коричневой каменной крошке вдоль ручья. Теперь уже ничего не стесняло движение принца, но появилась отдышка. Он все чаще останавливался, практически каждые десять минут. Никто его не предупреждал, что здесь не будет хватать воздуха. Это он понял сам, покинув лес и неширокую полосу растительности помельче. С каждой пройденной сотней метров, дышать становилось все труднее, и нормальное дыхание восстанавливалось все дольше. Но не только это являлось причиной остановок. Ноги. Такую усталость принц чувствовал только когда перетаскивал бревна. «Расплата на другой день, несомненно, последует такая же» — с неудовольствием подумал мечник.
Асор почти полностью спрятался за вершиной. Натан снова встал на месте, учащенно вдыхая разреженный воздух и издавая при этом сиплый звук.
Яркие лучи в последний раз мазнули по лицу. Вся восточная часть горы мгновенно погрузилась в тень, освещаясь только небом и долиной, все еще балуемой светилом.
Отсюда принц мог проследить весь свой путь от самого Диллора. Хотя с этого города гор не было заметно. Правда, тогда ему было не до разглядывания заснеженных вершин на фоне лазури небосвода.
Натан посмотрел на белое пятно озера. В поле зрения попадало три селения: Грох у подножия, крупное селение на берегу водоема и далеко справа деревня, чуть больше Гроха, но с треугольными очертаниями.
Сверху резко повеяло холодом. Принц решил, наконец, одеть свои недавние покупки. Приладил пояс с оружием на талию и прицепил к нему ножны. Достал «Стол» и сжал его в руке. На поверхности появилась иллюзии: палатка и мешок с одеждой.
Натан сконцентрировался на последнем и, направив артефакт в землю, представил, как вещь выпадает и приобретает свой размер.
Желаемое произошло, возвестив об этом событии ударом о камни. Мешок начал котиться и Натан поспешно его схватил. Он представил себя бегущим за котящейся вниз одеждой с протянутыми руками в попытке достать стремительно удаляющийся мешок и ужаснулся. Это была бы просто катастрофа…
Развязывая горловину, принц крепко держал суму за пряжку. Лишь надев на себя поверх прежнего одеяния сапоги, штаны, полушубок и шапку, бестревожно засунул мешок в сумку.
Стало намного теплее, однако идти стало неудобно. Теперь сгибая ноги, надо было ещё попутно натягивать выделанную шкуру в коленях. Лишняя нагрузка — больше остановок…
До первого снега принц добрался, когда Асор уже зашел не только за гору, но и за горизонт. Его манило желание познать новое. Несмотря на боль в ногах, он поднимался вверх, ориентируясь на приближение белого простора.
И вот он — снег. Принц со стоном нагнулся. Не удержал равновесия и плюхнулся на колени.
Снег. Он вытянул руки из рукавов и зачерпнул неизведанное ранее чудо. На ладонях снежинки таяли, превращаясь в обычную воду.
— Ха-а! — удивленно и радостно воскликнул мечник. — Он еще и лепится!
Скатал небольшую сферу и пустил её вниз по склону. Не прокатившись и десяти метров, его творение развалилось. Натан сделал еще один и утрамбовал посильнее. На этот раз произведение рук принца выдержало испытание.
Принц со счастливой улыбкой наблюдал, как разгоняется белая точка. Настал момент, когда его детище подпрыгнуло и, приземлившись, рассыпалось ворохом снега. Это ничуть не опечалило Натана.
Он приказал себе встать и слепить подобие ровной площадки, на которую и вызвал палатку. Мечник не останавливался на обед, надеясь дальше пройти в первый день. Потому отданные Улисом «в дорогу» блинчики были уничтожены в первую очередь. Яблока во вторую.