Когда Ронин готовился к получению звания мастера меча, учил и Натана технике входа в такое состояние, однако ничего не выходило. И вот теперь…
Его бывший учитель говорил: «Когда человек сильно сосредотачивается, отрешаясь от мира и уходит «в себя», это называется трансом. А когда в транс входят без потери контроля над окружающим миром — свободная медитация или, в случае с бойцами, медитирующим боем. Все мастера меча должны уметь это делать. Сейчас мне помогает маг в развитии способностей, Вам тоже. Однако мастер меча…» — Он всегда произносил это слово бережно и с почтением. Это выбивалось из общей манеры разговора: отстраненной и официальной. — «…сам сможет управлять своим телом».
Тогда принц этого не понимал. Сейчас же все испытал на себе. Решился что-либо предпринимать не смог и вышел из транса, все равно поблизости никого не заметно.
К нему вернулись эмоции, до того лишь давая сведения о своем наличии. Страх не перерос в панику, его уже не было. Он был развеян уверенностью в себе и правильности происходящего.
Пожалуй, так и должно было произойти: не принц нашел дракона, а дракон — принца. Может, это было своего рода предложение войти.
Натан достиг другого конца зала, в котором находился неровный овальной формы проход.
Мечник не спешил покидать исследованную залу, однако пришлось сделать первый шаг, потом второй. С каждым метром, камень освещал только стены узкого прямого коридора. Поступь принца становилась всё твёрже и быстрее, пока не достигла своего обычного темпа. Какое наслаждение ему пришлось испытывать — не нужно было постоянно подыматься по склону горы, запутываясь в траве или увязая в снегу. Несмотря на усталость, принц посчитал это настоящим отдыхом.
«Ноги! Уже не болят…» — Пораженно заметил принц. — «Оказывается, Ронин был прав, называя транс ответом на многие проблемы».
Натан не мог точно судить о времени, но предполагал, что с начала попадания в коридор прошло не меньше трех часов. По его расчетам, он должен был уже выйти наружу с противоположной стороны остывшего вулкана.
«Возможно, я перешел в другую гору» — Предположил в который раз мечник. На него окружающий камень навевал гнетущее чувство. Принц никогда не боялся замкнутых пространств, но с каждой минутой ему все сильнее хотелось вырваться под синее небо с Асором. Он уже почти дотопил артефактом лед во фляге, еще ни разу не поев при этом.
Теперь камень отбрасывал тени на расширившуюся подземную галерею. Кое-где были сталагмиты, оплывшие, как догорающая свеча, и вытянутые к ним в попытке соединиться сталактиты.
Натан сделал еще пару шагов и остановился, стены ушли в недосягаемость освещения. Однако не это послужило поводом для выемки сабель, а пыль.
Она медленно оседала, но пол еще не успел загрязниться. Кто-то здесь недавно порезвился. Кое-где еще не утихомирились воздушные потоки.
Мечник вошел в транс так же легко, как и впервые. Наверное, испытав это один раз, не забудешь никогда. Или это угроза жизни так влияет на умения…
В любом случае принц начал внимательно прислушиваться.
Впереди раздалось шарканье.
— Бер-р-ре-г-гись. — Слово было сказано очень напряженно.
Натан, выбросив «разогрейку» из левой руки уже держащую клинок, перекатом ушел вправо. Примерно там, откуда донесся голос, громыхнуло, и разнеслись звуки падения каменных обломков.
Мечник пригнулся, чтобы его не задело, и побежал дальше от освещения… влетел головой чуть выше правого виска в сталагмит. Он едва не закричал, скорее от неожиданности, чем от полученной травмы. Сразу же заглушив пульсирующий шум в ушах, принц на ощупь начал углубляться подальше от света камня.
Достаточно зайдя в оплывший лес, мечник обернулся. К артефакту подходило пятеро человек.
— Бе-е-р-регись.
Справа рвануло. В щеку брызнула каменная крошка, осколок побольше попал прямо в пострадавшее несколько мгновений назад место.
— Проклятье!!! — Сквозь зубы, приглушенным голосом, взвыл Натан и переместился за колонну, образовавшуюся от сталактита достигшего вершины сталагмита.
Входящие в освещенный участок люди были вооружены длинными мечами и стальными щитами круглой формы. Их движения были прерывисты. Складывалось впечатление, будто их ноги снова и снова приковывают к полу, а воины постепенно рвут путы, делая новый шаг. Опущенные руки тряслись, однако оружие не выпускали.
В следующий момент все как один повернулись в сторону принца. У Натана было ощущение, словно они смотрят именно на него, находящегося в тени и невидимого с такого расстояния.
— Бер-р-ре… — Новое предупреждение прервалось.
В высокий потолок ударил яркий луч, вошедший внутрь камня и распространившийся по всем поверхностям, превращая серую поверхность в белый светящийся материал. Один пол остался прежним, поменяв только отражаемую картинку. Пещера смотрелась стерильно чистой, даже пылинки мышиной расцветки едва улавливались глазом.
Это был зал с неправильными очертаниями, чистым центральным проходом и полностью занятыми боковыми частями, всё занимали застывшие накрапления.
Бойцы уже уверенно подняли клинки и щиты, закрывая ими всю голову в шлеме, словно им не нужно смотреть вперёд. Выстроившись в линию, воины неспеша направились к Натану и более всего странно, обходили препятствия, ни разу не столкнувшись с ними. Сталь не была проблемой для их зрения.
«Как они собираются следить за мной?!» — Удивленно подумал мечник. — «Их снаряжение отнюдь не артефакты».
Он рванулся параллельно центральному проходу по скоплению сталактитов, которые тоже светились внутренним светом. Сначала надо разобраться с чародеем, судя по доносившемуся голосу, он именно там.
На бегу, Натан заметил, что правая сторона лица не ощущает встречного воздуха, а лишь теплоту. «Кровь» — Догадался принц. Повторившийся удар у виска раскроил ему кожу.
Натан петлял в каменном лесу, нос быстро заполнялся пылью. В просветах начала мелькать фигура мага в меховом пальто. Через секунду перед ним столпы одним порывом унесло вглубь подземного помещения. Это чародей применил новое заклинание, но он промазал. Волшебством смело всё и образовало чистую дорожку по направлению к магу. Принц выбрался по расчищенной тропе на открытую дорогу и похолодел, увидев физиономию волшебника. Её облик постоянно менялся. Казалось, мускулы вообще не зависели друг от друга, меняя выражение, будто плавя лицо наподобие воска. Результат был пугающий.
Устрашал также контраст, который достигался за счёт абсолютно правильных и точных пассов чародейских рук, творящих заклинание, будто поглаживая что-то круглое между ладоней. Казалось два разных человека контролируют выражение лица и создание заклинаний.
«Точно!» — Принц догадался в чём причина.
Он бросился к врагу со всей прыти. Не успел достичь даже середины пути, а идеально плоский пол между ними начал бугриться и вздыматься в пяти точках вряд. Эти каменные пузыри лопнули и выпустили наружу прямо стоящих воинов. Буквально. Они живой стеной ограждали волшебника, своё магическое прикрытие. Начали движение с той же медлительной неотвратимостью.
На этот раз принц не стал убегать. Прятками боя не выиграть, ведь маг не упустит возможности раздавить мечника. Стоит ему догадаться обрушить многотонные сталактиты и Натан будет раздавлен. «Почему он до сих пор это не сделал?!» — На обдумывание времени не оставалось.
Натан побежал навстречу нападающим, в центр их плотного строя. Однако, в последний момент сместился вправо и атаковал крайнего бойца в шею. Человек в кольчуге успел сместить заслон, но сабля оправдала расчет, пронзив сталь как раскаленный нож масло и войдя в плоть в нужном месте.
Принц немного не рассчитал, и его занесло слишком далеко, к самим сталагмитам. Он скосил взгляд на чародея и не поверил своим глазам — тот стоял недвижимо. Ладони с загнутыми к Натану пальцами застыли, а локти сотрясались, словно у человека из последних сил держащего тяжелый груз. Веки мага открыты, а в них одни белки.