Уверенности в глазах Лины не прибавилось.
- Давай так, - сказал я, видя, что решение даётся ей слишком тяжело. - Сейчас я еду в Керист, навестить одного приятеля, а потом возвращаюсь в Квисленд. Можешь поехать со мной и обдумать всё по дороге. Договорились?
Девчонка вдруг пристально посмотрела мне в глаза - словно в последний раз пыталась разглядеть подвох, уличить меня во лжи. Но я не лгал. Наверное, эта обезоруживающая честность и склонила чашу весов на мою сторону.
Лина помолчала, переводя взгляд с одного моего глаза на другой, и кивнула.
* * *
До Кериста было рукой подать - пару часов неспешной езды. По прямой и того меньше, но короткой дороги через местные леса я не знал. Солнце взошло не больше трёх часов назад, так что по моим расчётам мы должны были прибыть на место около полудня. Кобылка Лины, оголтело пронёсшаяся мимо меня ночью, не вернулась, так что моему скакуну предстояло везти нас обоих.
Я как раз седлал его, когда девчонка наконец вышла из своей лачуги. На ней была чистая одежда, не самая новая, но придающая Лине чуть больше женственности, чем прежняя. Управляясь с упряжью, я краем глаза заметил, что воровка странно поглядывает на дом, и решил спросить:
- Долго ты здесь прожила?
- С начала зимы, - девчонка поёжилась и плотнее запахнула плащ. Утро и впрямь было морозным.
- Рискованно, - я затянул подпругу. - В такой чаще нередко заводится какая-нибудь мерзость. Вроде вчерашнего волколака.
- В городах ещё рискованнее. У магиков повсюду шпионы.
- Ну, Меритари вряд ли будут пытаться тебя сожрать, - мягко возразил я. - А химера или отродье - запросто.
- А ты что, чистильщик? - Лина покосилась на меня с недоверием.
- Время от времени. Но вообще я разбираюсь во всём понемногу. Например, могу сказать, что Орден - организация большая, авторитетная, и им не нужно рыскать по всему свету в поисках новых адептов. Люди сами к ним приходят, потому что Меритари богаты и влиятельны. Охотятся они только на тех, кто им мешает.
- Как скажешь.
Я запрыгнул в седло и помог забраться девчонке. Пришлось посадить её по-женски перед собой. Лина была не самого низкого роста, но рядом со мной казалась сущим ребёнком - едва доставала макушкой до моего подбородка.
- Сколько ты уже от них скрываешься?
Девчонка помолчала, прежде чем ответить.
- Почти восемь лет.
Я удивлённо присвистнул.
- И ни разу не попалась?
- Я была очень осторожна.
А ведь она действительно верит, что за ней охотятся самые могущественные маги Нириона. Переубедить её, пожалуй, будет не так-то просто. И всё же я мог представить только одну причину, по которой Меритари за восемь лет не поймали простую девчонку, пусть и хитрую. Они просто не искали. Что бы ни случилось с Линой в детстве, это вряд ли связано с её Даром. Она винит Орден просто потому что нужно кого-то винить. А может она винит саму себя.
Мы выехали на Окраинный тракт и направились в сторону Кериста. Эта дорога называлась так, потому что пролегала вдоль границы Либрии с Прибрежьем и проходила через все приграничные города. Самим рубежом здесь была Виера - судоходная река, такая широкая, что на сотню вёрст в обе стороны на ней не строили мостов. Грузы в Прибрежье сплавляли по ней, но в обратную сторону пользовались Окраинным трактом - чтобы не грести против течения.
Один из торговых караванов шёл как раз перед нами. Я нагнал его и, держась поодаль, пристроился в хвост. За нагруженными под завязку телегами тянулся шлейф самых разных запахов, как приятных, так и не очень. Ярче всех ощущались терпкий аромат назирских специй и резкая вонь медицинского раствора.
- Твой приятель тоже чародей? - вдруг спросила Лина.
Я усмехнулся.
- Алонсо? Нет, он обычный торговец, родом из Кан-Терна. Несколько лет назад я спас его кошелёк в одной керистской подворотне.
- И поэтому вы друзья?
- Нет. Друзья мы потому что он знает, что такое благодарность.
Девчонка фыркнула.
- Редкое качество.
- Именно.
Лина обернулась и странно посмотрела на меня, но ничего не сказала.
Солнце поднималось всё выше, и утренний холод постепенно отступил. Лучи, бьющие прямо в лицо, ощутимо согревали кожу, а вскоре тепло забралось и под одежду. Я с наслаждением потянулся и тотчас увидел шпиль керистской колокольни, выглянувший из-за верхушек деревьев.
Пейзажи здесь, в приграничье, довольно таки однообразные: обычные леса чередовались со столь же обычными полями, лишь изредка тракт перегибался мостом через мелкие притоки Виеры или дугой огибал небольшое озерцо. На берегу одного из таких озёр и вырос Керист. Городок жил за счёт торговли, так что около трети населения приходилось на различных купцов и ремесленников, заполнивших и без того тесные улочки своими лавками и магазинами. Здесь же проводилось множество ярмарок и праздников, часто выступали бродячие цирки, менестрели и прочие мастера развлечений; благодаря этому провинциальный Керист бурлил жизнью не хуже, чем иная столица.