До латки ще кроків п’ятдесят. Мабуть, зроблю так: мовчки відв’яжуся, перескочу через скелі, що відділяють мене від ділянки з гравієм. Поки прокручую в голові ці думки, несподівано чую звук пострілу, інстинктивно пригинаюся. Ми оглядаємося, незрозуміло, звідки стріляли. Якщо в нас, то ми досі ще під прицілом, і можуть спробувати знову. Бачимо, як щось падає з гребеня, який ми щойно перейшли. То людське тіло, летить спершу повільно, потім щодалі швидше, як лавина, перекочуючись і б’ючись об каміння і скелі. Вона затуляє руками рота, щоб стримати зойк.
Тіло чоловіка зникає поміж скель та урвищ метрів на сто нижче. Вона викрикує ім’я, але на півслові придушує його у горлі. Ми стоїмо на вузенькій стежині між двома урвищами. Я страхую її мотузком на короткій відстані від себе, витягую у безпечне місце.
Стоїмо, обв’язані за пояс одним мотузком. Перше, що роблю, розв’язую її вузол. Вона ніби заціпеніла, невидючим поглядом втупилася кудись удалечінь, навіть не бачить, що я її відв’язав. Розв’язую і свій вузол, змотую п’ятдесятиметровий мотузок, закидаю собі на плече. Вона помічає нарешті, що я роблю. Зависає важке, напружене мовчання. Мені треба повернутися, дізнатися, що сталося. Переборовши себе, кажу про це їй. Мені хочеться це зробити і край, хай сама іде далі гребенем, як хоче.
Вона дивиться на мене і мовчить. Але я не здатний покинути її напризволяще тут саму, безпомічну. Вказую їй наступний маршрут: ще трошки вздовж гребеня, зовсім нескладно, вже спуск, потім через ліс, де повно вказівників стежин, що ведуть у долину. Ми вже по інший бік кордону. У неї в запасі ще принаймні три години світлового дня, цього більш, аніж достатньо. Нічого іншого сказати їй не можу, поки готуюся до подорожі назад.
— Нам двом треба поговорити.
Пізно про щось там говорити.
— Коли ти запідозрив?
Я — не підозріливий за натурою.
— Годі тобі, ніколи гратися у піжмурки. Ти зрозумів, що за мною б ішли. А тому попередив когось, щоб тебе прикрили. У тебе на совісті смерть, хтось із твоїх убив чоловіка, який ішов слідом за нами. Не такий ти вже й простак, яким хочеш здаватися.
Я не второпав ані слова. У мене немає смаку до детективних історій. Я мушу повертатися, до того ж без неї, тому що треба іти швидко.
— Кидаєш мене тут саму?
Перехід завершено, я б все одно покинув її, хіба що трішки далі внизу.
Я поспішаю, проходжу повз неї і швидким кроком рушаю щойно пройденим повільно шляхом. Чую, як у спину вона двічі викрикує мені «дякую». Через шум власних кроків я не зрозумів, чи то вона казала щиро, чи зі злістю.
Без неї просуваюся швидко, доходжу до того місця, де впало тіло. Окрім наших слідів на снігу ще чиїсь, принаймні двох або навіть трьох. Хтось навмисне затоптав наші відбитки, щоб їх неможливо було розпізнати. У тому місці, де впало тіло, добре видно смугу крові. Його тягли і потім скинули у прірву. Чоловіка скинули вниз, а сліди присипали і прибили лопатою.
Отже, хтось ішов слідом за ним, вистрілив у нього і навіть мав лопату.
Там, де його скинули між урвищами й ущелинами, неможливо спуститися, щоб його відшукати.
Підганяю сам себе, поспішаю донизу, спускаюся на мотузку по прямовисній стіні. Часу гаятися немає, знаходжу рюкзак і біжу далі, щоб устигнути добратися додому й уникнути необхідності зупинятися на привал. Із заходу вже насуваються темно-бузкові клуби хмар, — значно раніше, аніж передбачалося прогнозом. Починається буря. Всередині в мене здіймається хвиля нестримної енергії, біжу, як скажений, добігаю до узлісся вже у сутінках, коли дерева гнуться ледве не до землі під поривами лютого вітру.
Наосліп плутаюся між деревами, — рятує пам’ять! — змагаюся з поривами вітру, горлаю сам собі, що я — у себе вдома, що це — моя батьківщина, а буря — то собака, який на радощах від зустрічі скаче передніми лапами мені на груди. Мене охоплює навіжене завзяття, у якому втома змішується з упертістю. Падаю, підводжуся, натикаюся на стовбури дерев та гілки, починає хурделити. Хапаю сніг ротом, випльовую, відмахуюся від нього, лаюся. Не помиляюся ані на йоту, добираюся до дверей хатини, та щоб увійти, доводиться вже відкидати сніг лопатою.
Падаю у ліжко, накриваюсь ковдрою, навіть не обтрусившись від снігу, ні про що не думаючи. Не розпалюю вогонь, спромігся лише роззутися і зняти із себе мокрий одяг. Сил уже немає. Все, що сталося того дня, мене знесилює, і я не здатен боротися із втомою. Тіло не дає змоги відволіктися на інше, окрім самого себе, холоду, порожнього шлунка. Сон навалюється на мене лавиною, а надворі тим часом сніг підминає під себе гори.