– Слишком поздно. Я беру свои слова назад, миледи.
– Не называй меня так! – Да как он смеет отказываться от всего, что было между ними?! Хелена встала перед Дэниелом и заставила его посмотреть ей в глаза. – У меня нет этого титула, ты же знаешь. И даже если бы был, я все равно хотела бы выйти за тебя. – Она замолчала, собирая все свое мужество. – Я бы всегда продолжала тебя любить.
Дэниел вздрогнул, как будто от удара. Пробормотав какое-то ругательство, он быстро отвел от Хелены взгляд.
– Это… больше не имеет значения. – Хелена проглотила обиду.
– Для меня имеет. – Что с ним произошло? – Прошлой ночью ты говорил, что хочешь взять меня в жены, и мне кажется, это единственное, что по-настоящему важно.
На лице Дэниела не дрогнул ни один мускул.
– Мужчина что угодно скажет, чтобы соблазнить женщину.
– Может быть, – ехидно отозвалась Хелена, – если ты именно этого добивался. Надо сказать, у тебя получилось довольно глупо – ты сделал мне предложение уже после того, как меня соблазнил. – Надо постараться его спровоцировать. – А может, ты лгал, когда уверял, что я тебе нужна? Получается, ты всего лишь очередной лорд Фарнсуэрт?
Дэниел не ответил. Он все еще не решался встретиться с Хеленой взглядом, его руки были сжаты в кулаки.
Чума его возьми! Она во что бы то ни стало, заставит его говорить, даже если ей не понравится то, что он скажет. Хелена подошла к нему совсем близко и заметила с нарочитой холодностью:
– Или ты раздумал потому, что будешь скучать по своим старым привычкам? Потому что больше не сможешь развлекаться с девицами легкого поведения?
– Эти девицы не требуют от мужчины того, что он не может им дать, – выдавил из себя Дэниел.
Похоже, она нащупала его слабое место.
– Что же это? Доверие? Честность?
– Будущее, черт побери! – Он угрюмо посмотрел на нее и дернул ногой. На ней зазвенела цепь. – Я не могу жениться на тебе. Я на всю жизнь прикован к Краучу и его проклятой банде!
У Хелены перехватило дыхание.
– Не будь глупцом. Как только мы отсюда выберемся…
– Ты хочешь сказать, как только вы с Джульет отсюда выберетесь. Мне-то никуда от этого не уйти. Разве ты не помнишь утренний разговор? Это никогда не кончится. Мое прошлое в банде Крауча будет преследовать меня повсюду, как… эта чертова цепь!
Так вот в чем причина его отчуждения – в утренних откровениях мистера Сьюарда.
– Раньше тебя это не останавливало, и правильно. Пока ты честен с окружающими и не скрываешь своего прошлого…
– Ничего хорошего не случится. – На лице Дэниела застыла боль. – Я, как ребенок, думал, что если посвечу фонариком под кроватью, то живущее там чудовище исчезнет. Ничего подобного. Мое чудовище увидело свет и вылезло наружу. Мне никогда его не прогнать. – Его взгляд был полон отчаяния. – Но на этот раз оно пришло не только за мной – за Джульет, за Гриффом, а теперь и за тобой. Если даже мы из этого выберемся, оно всегда будет преследовать меня. С этим гнусным миром меня связывают кровные узы. – Дэниел прерывисто вздохнул. – Так что свадьбы не будет, девочка. Может, мне и придется жить в кандалах, но на тебя я их не надену. И покончим с этим. Я не изменю своего решения.
Сердце Хелены бешено колотилось. Бедный, любимый Дэниел, он так отчаянно пытается защитить ее! И даже если Хелена признается в том, что оковы его прошлого ее не пугают, он не поверит.
Однако Хелена вовсе не намерена потакать этому чурбану только из-за того, что он вознамерился быть благородным. Она точно знает, как направить его благородство против него самого.
– Значит, теперь, когда ты испортил мою репутацию, ты собираешься меня бросить?
Ее стрела попала в цель. Дэниел выглядел взволнованным и виноватым.
– Все лучше, чем тянуть тебя вниз вслед за собой. Я очень сожалею о том, что воспользовался твоей слабостью прошлой ночью. Это была огромная ошибка, и я не хочу совершить еще большую.
Хелена продолжила:
– Может быть, для тебя наша женитьба и стала бы ошибкой, но я не представляю, каким образом она может оказаться гибельной для меня. Напротив, моя репутация пропала, если я останусь незамужней. Дэниел стиснул зубы:
– Готов поклясться, найдется немало мужчин, которые захотят на тебе жениться, что бы ты по этому поводу ни думала. Когда вернутся Грифф и Розалинд, они снова выведут тебя в свет. И наверняка за тобой сразу же начнет ухаживать какой-нибудь мужчина твоего круга, который поймет, что ты за сокровище, которому будет наплевать на твою ногу или…
– Потерю девственности? – закончила за него Хелена. Дэниел молча кивнул.
Хелена невесело рассмеялась:
– Интересно, где же найти мужчину моего круга, который не обратит внимания на такой «недостаток»?
Казалось, Дэниел чувствовал себя очень некомфортно.
– Ну… у женщин всегда есть возможность… скрыть…
– Блестящая идея! – воскликнула Хелена, взбешенная тем, что ему в голову могла прийти такая отвратительная мысль. – Деньги Гриффа и поддержка Розалинд помогут мне заполучить образец добродетели – мужчину, который не обратит внимания на мою хромоту. Остается только обмануть его в первую брачную ночь, и семейное блаженство обеспечено! – Она саркастически усмехнулась. – И если у меня появится от тебя ребенок, я всегда смогу списать его на счет моего добродетельного супруга.
Дэниел потрясенно посмотрел на нее:
– Великий Боже, что ты говоришь, Хелена?!
– Конечно, при условии, что Грифф и Розалинд найдут мне мужа достаточно быстро. – Хелена вцепилась в трость. – Ты не подумал о том, что после твоей вчерашней «ошибки», которую, кстати, ты совершил дважды, у нас могут появиться дети?
– Я принял меры предосторожности, – возразил Дэниел. – Ты не останешься с ребенком на руках.
Хелена почувствовала боль, как будто от удара. И, правда, он ни разу не пролил в нее свое семя. Значит, он уже тогда считал, что у них нет будущего?
Но в этом случае он не сделал бы ей предложения.
– А ты уверен, что твои меры окажутся достаточными? – Он побледнел и быстро взглянул на ее живот.
– Нет. Но если вдруг ты… забеременеешь, хотя шансы не так велики… это, конечно, все изменит.
– На ребенка ты сможешь надеть «кандалы», а на меня нет?
– Проклятие, ты не понимаешь…
– Ты хочешь сказать, если у меня не будет ребенка, я смогу выйти замуж за другого, и тебя это ни капельки не заденет? Несмотря на то, что мне нужен только ты, а ты уверял, что я необходима тебе. Или ты думаешь, что, выйдя замуж за другого, я останусь твоей любовницей? Что ж, это возможно, если нашу связь как следует скрывать. И тогда твое прошлое не причинит нам неприятностей. Ты на это надеялся? Ты станешь моим любовником, а муж будет меня содержать.
– Ты же знаешь, я никогда так не думал! – прорычал Дэниел.
Хелена и вправду это знала, но ей надо было заставить Дэниела увидеть все последствия его поступка.
– Для тебя это то же самое, что ходить к одной из твоих проституток. Только мне можно не платить.
– Прекрати! – Дэниел схватил ее за плечи и начал трясти. – Я никогда к тебе так не относился!
– Что, я недостаточно хороша для этого? – Она притворилась, что не понимает его. – На свете не так много мужчин, которые захотели бы иметь дело с хромой проституткой.
– Никогда не говори о себе такое, слышишь? – взревел он. – Ты можешь быть слепой, глухой и немой, но я не перестану любить тебя, черт возьми!
Слова повисли в воздухе. Хелена не могла прийти в себя от его мучительного признания. Ее сердце наполнилось надеждой.
– Ты… ты любишь меня?
Лицо Дэниела исказилось от страдания.
– Я не должен был это говорить. Конечно, я тебя люблю. Иначе, почему я не хочу на тебе жениться?
Она взяла его лицо в свои ладони и прошептала:
– Я не позволю тебе так поступить с нами, любимый. – Дэниел закрыл глаза, пытаясь избежать ее взгляда.
– Господи, Хелена… Ты же знаешь, я женился бы на тебе в эту самую секунду, если бы…