Но вот пришло сообщение, что робот остановился, вышел и скрылся в доме.
- Первой ехать дальше! - приказал лейтенант. - Всем остальным машинам: стоп! М17 от угла не спускает глаз с дома!
- Вы тоже не думаете, что он там живет? - спросил сержант.
- Конечно, нет. Он сейчас выбросит сумку с "драгоценными" стекляшками.
И действительно, через несколько минут робот снова вышел, и на этот раз без сумки. Он неторопливо пошел по улице и завернул в один из ресторанов.
- Я там все знаю! - выпалил сержант. - Даже если он выберется через окно туалета во двор, он сможет выйти только к двери дома рядом со входом в ресторан!..
- Хорошо, тогда мы подождем. Ведь у нас достаточно времени.
- Шеф, у меня есть одна идея...
- А ну, выкладывай!
- Маклер же говорил, что этот парень из стали моментально сматывается, как только где-нибудь начинается маленькая заваруха.
- И ты предлагаешь...
- Да! Пошлем туда группу ребят на мотоциклах. Парни выпьют по одной, потом двое из них начнут спор...
- Точно.
- А когда он выйдет, как раз подкатит такси, высадит "пассажира" и снова будет свободным... для него.
- Малыш, ты стоишь своих денег! - воскликнул лейтенант, щелкнув языком...
Они отдали необходимые распоряжения, и через какое-то время пришло сообщение о том, что робот сидит в подставном такси.
Так же осторожно и цепко, как перед этим украденный роботом автомобиль, они преследовали теперь такси. Оно ехало, петляя по улицам, к югу и наконец остановилось на маленькой улочке со старыми трехэтажными домами. Шофер такси наблюдал, как робот пересек улицу и медленно пошел по другой ее стороне. Тогда он тронул с места.
Патрульный "форд", в тот же момент свернувший в эту улочку, застал робота входящим в один из домов.
Еще четверть часа лейтенант держал это место под наблюдением, но робот больше не появлялся. Тогда он известил капитана, терпеливо ждавшего вместе с Чарльзом Гарденером и репортером в своей машине, и отпустил сержанта, который теперь должен был присоединиться к остальным.
Сержант сделал смиренное лицо и позвонил. Дверь открыла полная женщина средних лет.
- Пожалуйста, простите, мадам, - сказал сержант, - я, собственно, от общества христиан-холостяков...
- Я уже замужем! - отрезала женщина, не дослушав до конца.
Сержант принял еще более безропотный вид:
- Прошу вас, не надо, мадам! Вы меня совсем смутили, наш брат не обучен обхождению с дамами; всего только справку, если позволите...
Слово "мадам" сделало собеседницу чуть дружелюбнее.
- Ну, ладно, - сказала она, - если только справку... Что же вы хотите знать?
- Так вот, - начал сержант, листая блокнот, - мы, собственно, опекаем холостяков, дабы они не встали на путь греха, пагубного для мужчин. Нам называли некоего мистера Кроуфорда, но я никак не могу его найти в этом доме!..
- Кроуфорд? Нет, здесь нет никакого Кроуфорда. Я знала одного Кроуфорда, в Детройте, но это было давно, и тут он быть не может.
- Я тоже боюсь, что это не он, мадам, - опечаленный, сказал сержант. Но не могли ли нам сообщить его фамилию в искаженном виде? Может, в доме живет холостяк с похожей фамилией?
- Нет. Точно нет, - отвечала женщина, - у нас есть только один холостяк, он здесь тоже недавно живет, всего несколько недель, это мистер Макхайн. Но о нем вам совершенно незачем беспокоиться, это такой приличный человек, тихий и скромный, его почти не видно и не слышно.
- Право, мне очень жаль, - произнес сержант с видом бесконечно расстроенного человека. - То есть, конечно, я рад, что в вашем доме нет нуждающихся в наших наставлениях...
Он поблагодарил, вышел из дома и, дойдя до угла улицы, свернул туда, где ждали машины.
- Его зовут мистер Макхайн, - сообщил он. - Определенно, это он. Тихий, скромный, не слышно его и не видно, живет пару недель - все совпадает. Конечно, он сюда не в гости пришел.
Капитан кивнул.
- Теперь туда надо пойти вам, - сказал он Гарденеру, который сидел в синем комбинезоне и раскачивал на колене сумку с инструментом. - Я ничего не могу вам посоветовать, - продолжал он, наморщив лоб, - никогда еще не имел дела с роботами. Может быть, вам удастся его обесточить, если нет попытайтесь получить о нем как можно больше информации. Но он ни в коем случае не должен заподозрить что-нибудь. Хотите, мы вам дадим с собой для страховки маленький передатчик?
- Пожалуй, не надо, - отвечал Чарльз и тут же придумал объяснение: Возможно, у него есть специальный орган для выявления подобных вещей...
Он вылез из машины и пошел к дому. "McHine", - размышлял он. "McHinе", - что мне напоминает это?" Но только тогда, когда он увидел перед собой эту фамилию на дверной табличке, его вдруг осенило, и он закусил губу, чтобы оглушительно не расхохотаться. Типичный Баткинс! Если прочитать в этом слове выпавшую гласную "а", то в целом получится "Machine" - "машина"!
Теперь он был полностью уверен в успехе. Он трижды глубоко вздохнул. Главное - не волноваться, быть уверенным в себе и...
...Он позвонил. Открыл робот. С близкой дистанции Чарльз тотчас же определил, что перед ним не живое существо, - не по каким-то деталям, а по общему виду.
- Я из электрической компании, мне нужно проверить счетчик, - сказал он.
Робот помедлил секунду, потом молча распахнул дверь.
Чарльз закрыл ее за собой и принялся возиться в ящичке. Робот стоял у него за спиной. Открыв счетчик, ученый спросил:
- Что, впервые видите, а?
- Да, - сказал робот.
"Надо попробовать иначе", - подумал Чарльз, продолжая копошиться в ящичке и стараясь делать как можно больше лишних движений, чтобы выиграть время.
- Вы живете здесь не очень давно, да? Я вас еще не видел ни разу...
- Нет, - ответил робот.
Неожиданно Чарльзу пришла блестящая мысль. Письмо! Робот ведь не мог писать! Столь отточенные движения механизма даже такому конструктору, как Баткинс, вряд ли удались бы.
- Где бы я мог тут заполнить формуляр? - спросил Чарльз, когда некое подобие работы было закончено.
Робот открыл еще одну дверь.
Чарльз вошел в комнату и сел за стол. Из подлинной папки электрокомпании он вынул бланк и записал: "1. ремонт счетчика N... адрес, дата". Потом протянул роботу листок и карандаш:
- Здесь вы должны расписаться, вот тут, где стоит "подтверждаю"...
Он снова стал рыться в папке, украдкой кося глазами на робота. Тот не двигался. "Попал в точку", - отметил Чарльз. Но что теперь будет? Поймет ли робот, что он загнан в угол? Что ему теперь придется сбросить защитную оболочку неприметности? И что он после этого предпримет?
- Вы мистер Чарльз Гарденер, - сказал робот.
Чарльз поднял голову. Теперь все было поставлено на карту, наступил решающий момент.
- Да, - сказал он.
- Я знаком с вашей фотографией.
Чарльз молчал. Что дальше? Очевидно, робот чего-то ждал от него, в противном случае он продолжал бы говорить или делать что-нибудь. Машинам неведомо ожидание из-за размышлений или неуверенности. Может, он, Чарльз, должен ему дать какие-нибудь указания, приказать что-нибудь? Надо попробовать.
- Пожалуйста, принесите мне стакан воды! - распорядился он.
- Скажите шифр или покиньте мою квартиру! - ответил робот.
Шифр? Ага, это была та записка, которая лежала на столе Баткинса и которую он уже почти забыл. И которой у него сейчас с собой не было, потому что он оставил ее в пиджаке! Что там было? Буквы. Какие?
Взгляд ученого скользил по столу. Вот впереди вверх ногами лежит заполненный формуляр, и на нем стоят буквы - буквы той записки: "ENIHCM". Фамилия робота, которую он сам написал на формуляре, только прочитанная наоборот из-за того, что он дал ему бланк подписать - вот пароль! Чарльз прочитал каждую букву в отдельности: