Несмотря на непростые обстоятельства и едва миновавшую угрозу быть признанной ведьмой, я все-таки чувствовала, что напряжение понемногу отпускает. Да и сам Рэсвард ничуть не походил на грубых ловцов. И пусть в его тоне чувствовались покровительственные нотки, но все же я надеялась, что старик Винтер знал, кому меня доверить. Да и в рассуждениях Альдина о своей тетушке чувствовалась искренняя любовь. Разве способен на гадости человек, который с улыбкой рассказывает о своей родственнице? Кстати, улыбка у Альдина потрясающая. Не знаю, то ли местный воздух на меня так действует, то ли нервная система решила дать мне передышку. Но я сейчас совершенно не могла сосредоточиться на перипетиях собственной судьбы. Рассматривала стремительно темнеющее небо с россыпью звёзд, прислушивалась к шепоту ветра в кронах высоких деревьев. И рассматривала потихоньку своего спутника. Делать это становилось все труднее, ведь посреди леса, по которому мы шли, фонари не установили.
- В приюте будут другие девушки. Не вздумай рассказывать, что ты иномирянка. Ни к чему приковывать лишнее внимание.
- А что же мне тогда говорить?- тут мне на глаза попался чудной цветок. Он был похож на колючий шарик чертополоха, только был размером с теннисный мяч, а его цветущая часть была апельсинового цвета. Я так заинтересовалась этим чудом местной флоры, что остановилась и стала рассматривать растение. Даже хотела дотронуться пальцем до ворсистых лепестков. Но мою попытку установить дружественный контакт с представителем местного растительного мира не допустил Альдин. Он ухватил меня за запястье и отвел мою руку в сторону.
- Смертельно ядовитое растение. Называется ведьмин поцелуй, - и голос совершенно бесстрастный, будто не он только что спас меня от смертельного прикосновения. У меня от осознания произошедшего мороз по коже пробежал.
Я только и смогла выдавить:
- Почему ведьмин?
- Говорят, аромат этого цветка сладкий и опьяняющий, как поцелуй ведьмы. Но неминуемо ведет к гибели. Так вот, на расспросы отвечай, что ты с младенчества воспитывалась в Лежской обители. Мать свою не помнишь, поскольку тебя забрали святейшие совсем ребенком. А в приют направил один из святейших отцов.
- А что, у ведьм и, правда, детей отнимают? Но это жестоко: разлучать мать и дитя!
- Отнимают только у осужденных. Ведьма ведьме рознь.
Вдруг посреди темных силуэтов деревьев, которые вот-вот норовили слиться с покровом ночи, проступили высокие очертания чего-то неведомого. Сначала я подумала, что посреди леса кто-то оставил огромную каменную глыбу. Но когда подошли ближе, я разглядела темный зев в каменной толщи. Пещера?
- Это и есть магический тоннель. Он нас быстро перенесет в Мейнас.
Альдин провел ладонью по шее своего коня и произнес:
- Иржи, тебе придется пережить пару неприятных мгновений. Но другого пути нет.
Черный рысак недовольно фыркнул, будто нехотя соглашаясь с хозяином.
- Екатерина, от меня ни на шаг. А лучше дай руку.
И тут же моя ладонь утонула в руке Альдина. Очень страшно и неприятно шагать прямо в темноту. Не знаю, как Альдин, а я не видела ничего. Хруст камней под ногами играл по нервам. Холодный и сырой воздух, пахнущий грибами, заставил вздрогнуть. Пройдя всего несколько шагов, мы почти носом уткнулись в каменную стену. Завал? Но вдруг прямо на камне выступили светящиеся символы. Альдин уверенно прикоснулся к одному из них и неразборчиво что-то произнес. И вдруг вместо каменной стены перед нами появился слепящий глаза тоннель, из которого прямо в лицо дул сильный и горячий ветер. Я от неожиданности и испуга второй рукой ухватилась за Рэсварда и прижалась к его боку. Раздалось громкое ржание Иржи. Представляю, как непросто сейчас Альдину. С одной стороны испуганный конь, с другой стороны не менее испуганная иномирянка.
Глаза я открыла только когда поток воздуха и слепящее сияние исчезли. И обнаружила себя в каком-то другом месте. Во-первых, в каменные стены, окружающие нас, были вмонтированы светящиеся кристаллы. Во-вторых, здесь не пахло свежими поганками. И впереди маячил выход.
Выбравшись из тоннеля, мы тут же наткнулись на двоих стражей правопорядка. В какой-то момент мне почудилось, что они сейчас попросят предъявить документы. Но один из стражей, окинув пристальным взглядом и меня и моего спутника, поинтересовался:
- Откуда прибыли, господин?
Альдин продемонстрировал перстень с замысловатой вязью вокруг черного камня: