– Ну как жизнь молодая? – в своей излюбленной манере поинтересовался Фиалка. – Опять всю неделю мух считал? Тут один парень, Говард Мелтон из Авенант-билдинг, жену свою потерял. Он региональный управляющий компанией «Дореми косметик» и почему-то не желает обращаться в отдел розыска пропавших. Наш начальник полиции с ним знаком. Съезди туда, а? Только обувь у входа сними, заведение с жуткими претензиями.
Фиалка Макджи служит в отделе расследования убийств окружного полицейского управления и если бы не «благотворительные» дела, которые он регулярно мне подсовывает, я, возможно, сумел бы заработать на жизнь. Однако новое дело пахло деньгами, поэтому я опустил ноги на пол, промокнул шею и вышел из кабинета.
Авенант-билдинг находится на углу Олив-стрит и Шестой улицы. Да, претензии налицо: тротуар перед парадной дверью выстлан черно-белым прорезиненным покрытием, на красавицах-лифтершах блузы из серого шелка и сдвинутые набок береты вроде тех, какими художники защищают волосы от краски. Компания «Дореми косметик» располагалась на седьмом этаже и занимала большую его часть. Застекленную приемную украшали цветы, персидские ковры и странные керамические скульптуры. Аккуратную глазированную блондиночку, оператора мини-АТС, упекли в самый угол – вероятно, от греха подальше. Помимо блондинки, в приемной имелась администратор, сидевшая за большим письменным столом, на котором стояли цветы и табличка с надписью «Мисс Ван де Граф». Девица спрятала глаза за роговыми очками в стиле Гарольда Ллойда[51], а волосы убрала в такой строгий пучок, что лоб казался, как говорится, выше крыш.
Администратор сообщила, что мистер Говард Мелтон на совещании, согласилась при первой же возможности передать ему мою визитку и полюбопытствовала, какое дело меня привело. Я ответил, что меня зовут Джон Далмас, визитку не захватил, а к мистеру Мелтону пришел от мистера Уэста.
– Кто такой мистер Уэст? – холодно осведомилась очкастая. – Мистер Мелтон про него слышал?
– Понятия не имею, сестренка. С мистером Мелтоном я не знаком, а с его друзьями и подавно.
– Еще раз, по какому вы делу?
– По личному.
– Ясно…
Чтобы не швырнуть в меня канцелярский набор, администратор быстро подписала три лежащих на столе документа. Я устроился в синем кожаном кресле с хромированными ручками, по виду, запаху и мягкости напоминавшем парикмахерское.
Через полчаса из дверей за бронзовым заграждением вышли двое хохочущих мужчин. Третий осторожно прикрыл створку и захохотал вместе с коллегами. Они пожали друг другу руки, и двое удалились, а третий моментально перестал смеяться и повернулся к мисс Ван де Граф.
– Кто-нибудь звонил? – начальственным голосом осведомился он.
– Нет, сэр. – Очкастая зашуршала листочками. – К вам некий мистер Далмас от некоего мистера Уэста. По личному делу.
– Таких не знаю! – рявкнул Мелтон. – И страховые полисы мне не требуются!
Он пронзил меня суровым взглядом, вошел в кабинет и захлопнул дверь. Вежливая мисс Ван де Граф выдавила сочувственную улыбку. Я устроился поудобнее и закурил. Минут через пять дверь за бронзовым заграждением распахнулась, появился мистер Мелтон со шляпой в руках и надменно объявил, что вернется через полчаса.
Выбравшись из-за ограды, он направился к выходу, а потом точно пленку назад перемотали: мистер Мелтон подошел ко мне, остановился и посмотрел сверху вниз. Впрочем, как же иначе, если мой новый знакомый был шести футов двух дюймов ростом[52] и плотного сложения? Лицо, хотя и холеное, не скрывало, что его обладатель ведет разгульный образ жизни, а хитрые жесткие глаза напоминали уголья.
– Вы хотели меня видеть?
Я поднялся и достал визитку. Мелтон внимательно взглянул на нее и соизволил взять. В черных глазах появилось задумчивое выражение.
– Кто такой мистер Уэст?
– Понятия не имею.
Во взгляде Мелтона вспыхнул интерес.
– Все правильно, – кивнул он. – Пройдемте в кабинет.
Мы прошествовали мимо очкастой, которая в бессильной ярости попыталась подписать три документа одновременно.
В кабинете имелись простор, полумрак и покой, а вот прохлады не было. На стене висела фотография сурового, решительно настроенного господина, который, судя по виду, всю свою жизнь только и делал, что распоряжался… Здоровяк Мелтон обогнул письменный стол стоимостью как минимум сотен восемь, опустился в «директорское» кресло с высокой спинкой, подтолкнул ко мне хумидор и с холодным спокойствием проследил, как я закуриваю.