– Джон Далмас.
– Мистеру Мелтону известно, кто вы?
– Сестренка, не заводи снова, ладно? Соедини с шефом, а манерничать будешь потом.
Возмущенный вздох очкастой чуть не порвал мои барабанные перепонки, затем раздался щелчок и послышался начальственный голос моего клиента:
– Мелтон у аппарата!
– Нам нужно срочно увидеться.
– В чем дело?
– Вы меня слышали. Ситуация, как пишут в газетах, получила неожиданное развитие. Вы понимаете, кто с вами разговаривает?
– Да-да, конечно. Сейчас загляну в ежедневник.
– К черту ежедневник! – взорвался я. – Проблема неотложная, при любом другом раскладе я не стал бы вас беспокоить.
– Клуб «Атлетик», через десять минут! – выпалил Мелтон. – Разыщете меня в читальном зале.
– Я появлюсь чуть позже. – Я повесил трубку, лишив его шанса возразить.
На деле дорога заняла двадцать минут. Посыльный клуба «Атлетик» стремглав бросился в кабину старого лифта и тут же вернулся. Меня подняли на четвертый этаж и провели в читальный зал.
– Сэр, вам налево.
Читальный зал явно предназначался не только для чтения. Да, на длинных столах из красного дерева лежали газеты и журналы, на застекленных полках стояли тома в кожаных переплетах, а на стене в неярком свете торшера висел написанный маслом портрет основателя клуба, однако читающих оказалось не много. Зал разделили на бесчисленные уголки и закутки, заставленные мягчайшими креслами с высокими спинками, в которых мирно дремали члены закрытого клуба с лицами, посиневшими от старости и гипертонии.
Я змейкой скользнул в указанном направлении. Там, в очередном закутке, спиной к залу сидел Мелтон. Кресло было чуть ли не в рост с ним, но крупную голову с темной шевелюрой не скрывало. Рядом стояло еще одно кресло такой же высоты, опустившись в которое я многозначительно взглянул на Мелтона.
– Говорите тише, – посоветовал он. – Здесь принято отдыхать после обеда. Так в чем дело? Я нанимал вас решать проблемы, а не создавать новые.
– Верно, – кивнул я и придвинулся к нему вплотную. От Мелтона пахло виски с содовой, но довольно приятно. – Она его застрелила.
Кустистые брови слегка изогнулись, темные глаза холодно блеснули, крупные зубы сжались. Чуть слышно вздохнув, Мелтон накрыл колено рукой и опустил на нее взгляд.
– Продолжайте, – чуть слышно попросил он.
Я откинулся на спинку кресла. Ближайший к нам старикан мирно посапывал: седые, торчащие из ноздрей волосы колыхались в такт каждому выдоху.
– Я поехал к Гудвину. Позвонил в парадную дверь – безрезультатно, попробовал заднюю – открыто. В гостиной работало радио. Без звука. На столе обнаружились два стакана с виски, на полу у каминной полки – разбитый портрет в рамке, а сам Гудвин – в кресле. Судя по ране, стреляли в упор. Пистолет автоматический, тридцать пятого калибра, типично женский, валялся на полу, у правой руки Гудвина. Думаю, выстрела он не ждал. Я вытер стаканы и дверные ручки, поставил отпечатки куда нужно и ретировался.
Мелтон собрался что-то сказать, но передумал. Крупные зубы заскрипели, руки сжались в кулаки, темные глаза так и впились в меня.
– Портрет! – сипло потребовал он.
Я достал фотографию из кармана и протянул Мелтону.
– Джулия! – всхлипнул он, и я спешно убрал фотографию в карман. – Что еще?
– Ничего. Если в Глендейле меня и видели, то не у дома Гудвина. Там повсюду деревья, даже во дворе дубы. У Джулии есть такой пистолет?
Мелтон опустил подбородок на переплетенные пальцы, помолчал несколько секунд, затем закрыл лицо руками и, обращаясь к стене, проговорил:
– Есть, но я не знал, что она им пользуется. Наверное, этот мерзавец ее бросил, – тихо и без тени волнения предположил Мелтон. – А вы молодец… Значит, теперь это самоубийство?
– Трудно сказать. Не имея подозреваемых, копы, скорее всего, ухватятся за этот вариант. Они капнут на руку Гудвина парафин, чтобы выяснить, стрелял ли он из пистолета. Сейчас это обычная практика, но иногда не срабатывает, и, если жизнеспособных версий не окажется, копы спустят все на тормозах. Я только не понимаю, зачем бросили фотографию.
– Я тоже, – шепотом признался Мелтон, не отрывая рук от лица. – Вероятно, Джулия вдруг запаниковала.
– Угу… Надеюсь, вы осознаете, под какой удар я себя поставил? Если поймают – прости-прощай лицензия. Естественно, есть минимальный шанс, что действительно произошло самоубийство, хотя Гудвин на самоубийцу не похож. В общем, Мелтон, вам придется мне помочь.