Без шестнадцати три Джо Петтигрю шагал по тропинке в тихой части голливудского кладбища. Не то чтобы здесь было слишком тихо, но место было уединенное и всеми забытое. Трава манила прохладой. Джо уселся на маленькую каменную скамью и стал смотреть на дорогой мраморный памятник с ангелами и полустертой надписью золотом. Прочел имя, вызывавшее в памяти забытый шик – дни, когда звезды мерцающего экрана жили, как халифы, а умирали, как принцы крови. Скромное прибежище для человека, чье имя некогда гремело. Иллюзия рая на дальнем берегу реки.
Тот мир был навеки утрачен. Дрянной самопальный джин, гангстерские разборки, двойная бухгалтерия, шумные вечеринки, где к утру поголовно все напивались вусмерть. Сигарный дым в театре. В те дни все курили сигары. Тяжелый туман висел над креслами бельэтажа и медленно плыл к сцене. Джо вдыхал его, балансируя на велосипеде – колеса размером с арбуз – в пятнадцати футах от пола. Джо Мередит, клоун-велосипедист. Неплохо. Премьером Джо никогда не был – не та специальность, – но все же клоун-велосипедист не чета простому акробату. Сольный номер. Думаете, легко? Попробуйте сами, увидите, легко ли с пятнадцати футов приземлиться затылком на жесткий пол и одним движением вскочить на ноги: шляпа на макушке сидит как влитая, девять дюймов сигары торчат из громадного размалеванного рта.
«Интересно, – подумал Джо, – что будет, если попробовать повторить тот номер? Сломаю четыре ребра и проткну легкие, не иначе».
На тропинке показался один из тех молодых отчаянных юнцов, что при любой погоде разгуливают без пальто. Лет двадцать, копна сальных черных волос, узкие равнодушные глаза, смуглая оливковая кожа, рубашка распахнута на крепкой безволосой груди.
Юнец остановился напротив скамьи и смерил Джо цепким взглядом.
– Спички есть?
Джо Петтигрю встал. Пора домой. Он вытащил бумажный коробок и протянул юнцу.
– Спасибо, – вежливо поблагодарил тот, вынул из кармана рубашки сигарету и медленно раскурил.
Возвращая спички, юнец воровато огляделся и выхватил из подмышки короткий пистолет:
– Гони бумажник, фраер, не то…
Джо Петтигрю с размаху заехал юнцу в пах. Юнец согнулся, но даже не пикнул. Рука по-прежнему сжимала пистолет, но теперь он не был нацелен в Джо. Надо же, крепкий малый. Джо шагнул к юнцу и, не успел тот пошевелиться, ногой выбил пистолет.
Юнец обливался потом и задыхался. Выглядел он неважно. Джо Петтигрю стало грустно. Он одержал победу и по праву победителя мог позволить себе процедить несколько оскорбительных слов. Джо молчал. Мир состоял из нахальных юнцов. Это был их мир, мир Портера Грина.
Пора домой. Не оглядываясь, Джо зашагал по залитой солнцем тропинке. Дойдя до аккуратной урны, выкрашенной зеленым, Джо швырнул в нее пистолет и оглянулся. Юнца не было видно. Наверняка, постанывая, бредет восвояси. Может быть, даже бежит. Убийце бежать некуда. Он всегда возвращается домой. Побег – непростое искусство, требующее долгих раздумий и подготовки. А еще времени, денег и новой одежды.
Ныли суставы. Джо очень устал, но, по крайней мере, теперь он мог выпить кофе и сесть в автобус. Нужно подождать и хорошенько все обдумать. Во всем виноват профессор Бинго. Он предложил самый быстрый способ, кратчайший путь до нужного пункта, который не нанесен на карты. Ты выбираешь этот путь, но, оказывается, он ведет в никуда, заканчиваясь тупиком, двором, где караулит злая собака. И если ты будешь ловок и быстр, ты прогонишь злую собаку и вернешься к развилке.
Рука в кармане сжала смятую, наполовину пустую, но все еще ценную коробочку с порошком. Если бы только знать, на что его употребить.
Жаль, адрес на визитке оказался липовым. Джо Петтигрю с удовольствием придушил бы сейчас злосчастного профессора. От таких, как он, все беды. Куда там даже сотне Потеров Гринов тягаться с профессором Бинго!
Должно быть, он знал все наперед. Даже если бы его контора оказалась на месте, Джо вряд ли застал бы там профессора.
Джо Петтигрю возвращался домой.
Лейтенант Вальдман заметил его за три дома, задолго до того, как Джо свернул на дорожку к крыльцу. Он выглядел в точности так, как ожидал Вальдман: хмурое лицо, аккуратный серый пиджак, уверенная походка. Подходящий рост и вес.
– А вот и он, – сказал лейтенант, встав с кресла у окна. – Не спеши, Макс, пусть сам догадается.
Полицейскую машину отогнали за угол. Улица выглядела тихой и будничной. На полпути к крыльцу Джо остановился, шагнул на газон, вытащил из кармана перочинный ножик, подрезал стебель одуванчика, аккуратно сложил ножик и снова сунул в карман.