Третий стул занимал командир Легиона «Проминенс», управлявшего районами Накано и Нерима, Скарлет Рейн. Естественно, свою экипировку она не призывала и сидела в облике очаровательной девочки, болтавшей в воздухе ногами. Рядом с ней стояла Блад Леопард в своей неизменной маске, похожей на морду хищной кошки.
Четвёртый стул, находившийся точно напротив Харуюки, чинно оккупировал Король, который и в этот раз выступал модератором конференции. Синий Король Блу Найт по прозвищу «Ванкишер»[4], командир Легиона «Леониды», владевшего территориями от Синдзюку до Бункё. Окружавшие Харуюки с обеих сторон воительницы — его офицеры. Именно этот Король и отдал команду, заставившую их остановиться.
Слева от него, на пятом стуле, сидел самый женственный и благородный из всех собравшихся аватаров, правительница Гинзы, Фиолетовая Королева Пёрпл Торн по прозвищу «Арклайт Эмпресс»[5]. Сразу за ней виднелся силуэт её ближайшего офицера, Астры Вайн, мастера кнута. Обе были совершенно неподвижны, но их взгляд словно вдавливал Харуюки в землю.
Шестой стул занял похожий на клоуна аватар ядовито-жёлтого цвета, принадлежащий командиру Легиона «Крипто Космоцирк», что управлял районами от Акихабары до Уэно, Жёлтому Королю Йеллоу Радио по прозвищу «Радиоактив Дистёрбер»[6]. Как и в прошлый раз, если он и был не один, то союзников своих не показывал. Его вечно улыбающаяся маска слегка покачивалась, словно маятник.
Наконец, на самом левом, седьмом стуле, сегодня, как и в прошлый раз, Короля не было.
На нём вновь восседал аватар по имени Айвори Тауэр, примечательный своей длинной остроконечной шляпой. Он — уполномоченный представитель Белого Короля, которому подчинялся Легион «Осциллатори Юниверс», удерживающий контроль над Роппонги. Харуюки гадал, удастся ли ему сегодня увидеть последнего аватара девятого уровня, которого он ещё не видел, но, судя по всему, Белый Король слишком скромен... или же, возможно, какой-то там аватар пятого уровня его вовсе не интересовал.
«Пожалуй, вероятнее всё же второе. Но мне бы хотелось на него посмотреть», — подумал Харуюки, продолжая водить взглядом по сторонам. На глаза попался гигантский замок, который величественно стоял в тумане «Города Демонов». Имперский Замок, центр Ускоренного Мира, как всегда впечатлял, но поскольку они находились не на неограниченном нейтральном поле, то ни Харуюки, ни Короли, ни даже две воительницы, формально являвшиеся участницами этой битвы, не могли в него попасть.
Раз Харуюки был зрителем, Манган и Кобальт не могли дотянуться до него своими клинками, но могли в любой момент удалить его с этого поля как «надоедливого зрителя». Кроме того, оставалась возможность переключить дуэль в режим Королевской Битвы, и тогда любые аватары смогли бы атаковать друг друга.
«Нет-нет, я ни за что не подтвержу смену режима. Пусть система меня даже не спрашивает», — подумал Харуюки, уже забыв о том, что пришёл к такому же решению и во время прошлой Конференции. На этом анализ окрестностей можно считать завершённым. Окончательное мнение: это — заседание суда, а подсудимый — Сильвер Кроу. Адвокатом в таком случае выступает Блэк Лотос, а обвинителем, видимо, Пёрпл Торн, у которой больше всех причин считать его врагом. Блу Найт судья, а остальные четыре Короля — присяжные.
Казалось, что все уже в сборе, но на площади продолжало царить молчание. Все ждали появления последнего человека, «свидетеля», который мог с помощью своей особой способности определить, чист Харуюки или нет. Его (или её) слово решало судьбу Харуюки. Оно решало, сможет ли он оставаться бёрст линкером.
Конечно же, сам Харуюки считал себя невиновным.
Причина, по которой он оказался здесь, состояла в том, что на прошедшей недавно «вертикальной гонке по Гермесову Тросу», он призвал проклятое снаряжение под названием «Броня Бедствия» и превратился в Хром Дизастера. Когда он стал шестым обладателем (пусть и невольным) этой Брони, принёсшей в Ускоренный Мир огромное количество бедствий, ему была дана лишь неделя. Если он не смог бы за прошедшую с прошлой Конференции неделю очистить своего аватара от Брони, за голову Сильвер Кроу официально объявили бы награду. Для бёрст линкера пятого уровня это равносильно смертной казни.
Именно поэтому Харуюки и весь его Легион провели прошлую неделю в тяжёлых боях, пытаясь очистить его от паразитирующей Брони. Они спасли аватара-очистителя Ардор Мейден с алтаря Судзаку, одного из Четырёх Богов, Харуюки обнаружил воспоминания двух аватаров, создавших Броню, а в конце концов понял, в чём был секрет Хром Дизастера, и развеял его проклятие.
Мейден смогла отделить от Харуюки усиливающее Снаряжение, образовавшее Броню — меч «Звездомёт» и броню «Судьбу» — после чего они поместили их в уголок Ускоренного Мира, где их никто и никогда не смог бы потревожить. На Харуюки уже не было никаких паразитов, и никто уже не мог обвинять его в чём-либо.
Конечно, сам Харуюки знал обо всём этом, но всё ещё беспокоился по поводу того, как именно он докажет это всем собравшимся. Он не ведал ровным счётом ничего об этом «свидетеле», которого они ждали. Судя по всему, Черноснежка и Фуко знали, кто именно должен появиться, но по их лицам не похоже, что они полностью доверяют этому человеку.
Другими словами, вполне могло получиться, что свидетель просто проигнорирует результаты работы своей способности и объявит Харуюки виновным, на что Харуюки будет совершенно нечего ответить. Чем больше он об этом думал, тем беспокойнее становилось на его душе, и он вновь попытался заговорить с окружавшими его воительницами.
— Можно спросить, Манган?
— ...Чего ещё? — раздражённо отозвалась она, и Харуюки тихо поинтересовался:
— Вы с Кобальт случайно не сёстры в реальной жизни... может, вы близнецы?
— ...Мы близнецы.
— О, ого!.. Но ведь даже в таком случае у вас должны быть разные «родители»... так?
— Хе, хороший вопрос, мелюзга, — вдруг послышался шёпот Кобальт Блейд с противоположной стороны. Она склонила к нему голову и на удивление гордо сказала, — Ты ведь знаешь, что нейролинкер определяет своего пользователя по мозговым волнам? Как ты думаешь, что происходит, когда у двух человек мозговые волны практически совпадают?
— Э... у вас что, один нейролинкер на двоих?.. Но как вы тогда одновременно ускоряетесь?..
Харуюки удивлённо склонил голову, вызвав тихий смешок Манган Блейд.
— Хе-хе-хе, если хочешь узнать подробности, вступай в Леониды и верно служи нам. Если окажешься полезным, станешь нашим оруженосцем.
— Конечно, если сегодняшняя конференция кончится для тебя благополучно, хе-хе-хе.
— Эм-м, я, пожалуй, воздержусь...
— Что?!
Они вновь схватились за клинки; сидящий напротив Блу Найт сокрушённо покачал головой и уже собрался вновь одёрнуть их...
Как вдруг в плотном тумане, накрывшем площадку, послышался жизнерадостный голос:
— Ох, простите, что я так поздно! Я забылась и погрузилась с противоположной стороны Имперского Замка!
Послышались звуки лёгких шагов по твёрдой земле «Города Демонов». Поняв, что они доносятся сзади, Харуюки быстро обернулся. Чуть позже него то же самое сделали и окружавшие его воительницы.
На другой стороне вуали из плотного тумана показался силуэт, принадлежащий весьма небольшому стройному аватару женского пола. Но голова его была на удивление большой, из-за чего возникало ощущение несбалансированности. Однако фигура продолжала уверенно приближаться к ним, несмотря ни на что.
— Она идёт, Манган.
— Не расслабляйся, Кобальт.
Голоса воительниц показались Харуюки на удивление напряжёнными. На неограниченном нейтральном поле приближающийся аватар действительно требовал внимания и осторожности, но они сейчас находились на обычном дуэльном поле. Конечно, ограничение, не позволяющее зрителям приближаться более чем на десять метров к участникам дуэли, в опциях временно отключили, но правило, гласившее, что зрители не имели никакой возможности наносить кому-либо урон, никто не отменял.