— Хорошая у тебя память.
Усмехнувшись, принадлежащий Черноснежке аватар в виде чёрного махаона подошёл ближе и окинул взглядом таблицу рекордов. Затем она ещё раз удовлетворённо усмехнулась.
— Вижу, мой рекорд ещё не побит.
— Ну... ещё бы, ты ведь поставила его с помощью ускорения...
— М, правда? Ну и ладно, тебе будет интереснее играть, зная, чего ты должен достичь.
— Э-э... ты хочешь сказать мне, чтобы я побил твой рекорд своими силами?!
— Ага. Если сможешь, я дам тебе очков, как за сто бабочек.
Под бабочками она имела в виду тех самых, что встречались во всех её программах. Харуюки успел наловить чуть меньше трёх сотен, и мысль о том, что он получит сразу сто очков, невольно его возбуждала. Правда, он пока не имел никакого понятия, что случится, когда он наберёт необходимую тысячу.
— Я... постараюсь, — ответил он Черноснежке, сжав кулаки (насколько поросёнок вообще мог сжать свои копытца).
Та в ответ удовлетворённо кивнула ему... а затем вдруг улыбнулась:
— Давненько я не видела тебя в таком виде. Как я уже говорила, мне этот аватар очень нравится. Я уже начала скучать по нему, ведь ты в последнее время в локальной сети почти не бываешь.
Зонт, который она держала в левой руке, неожиданно исчез, и она подошла к нему вплотную. Не успел Харуюки среагировать, как она положила обе руки на большую голову поросёнка и начала поднимать его.
— Э, а-а, а...
Поросёнок зашевелил ушами, но это движение ничуть не помешало ей. Затем она крепко обняла его, и по телу Харуюки разлилось ощущение удивительной теплоты и мягкости. Мысли словно замедлились раза в три.
«Погоди-ка... аватары в локальной сети ведь не могут прикасаться друг к другу.
Хотя... это ведь она. Правила её никогда не останавливали», — неспешно раздумывал он...
И тут в его левое ухо полился тихий шёпот:
— Ты... пришёл сюда, чтобы отыскать свои истоки?
— Э?..
Харуюки несколько секунд недоумённо моргал, пытаясь переварить смысл сказанного. Глаза Черноснежки, находившиеся совсем рядом с ним, такие же чёрные и светятся в глубине таким же алым светом, как и в реальности. Он смотрел на них, словно на драгоценные камни, а затем тихо спросил:
— Т... тебе Таку рассказал?..
— Вовсе нет. До меня дошли слухи... о твоей вчерашней битве в Накано.
— !.. — Харуюки тут же напрягся, но почти сразу же расслабился.
Действительно, за той дуэлью наблюдало больше тридцати человек, а Вольфрам Цербер уже попал в центр внимания Ускоренного Мира, и не было ничего удивительного в том, что она узнала об этом. Впрочем...
— Б-быстро ты обо всём узнаешь, — изумлённо прошептал Харуюки, осознавая, что после той битвы не прошло и суток.
Черноснежка легонько стукнула по голове прижатого к её телу аватара и улыбнулась.
— Ещё бы. Про тебя, Харуюки, я знаю всё, — произнесла она таким тоном, словно это было нечто само собой разумеющееся, а затем вновь направилась к лестнице, щелкая каблуками.
Она уселась на нижнюю ступеньку и поставила аватара Харуюки на согнутые колени.
— Итак, что тебе удалось здесь обнаружить? Узнал ли ты что-нибудь, что поможет тебе победить твоего противника? — неожиданно спросила она, продолжая улыбаться.
Харуюки вновь моргнул. Он запоздало вспомнил, что находится здесь потому, что пытался отыскать свои истоки... и таким образом найти что-то, что поможет ему победить Цербера. Хотя ему и удалось от души поиграть в виртуальный сквош и установить новый личный рекорд, нельзя было сказать, что он хоть на шаг приблизился к цели.
— Э-э... мне показалось, что я стал заметно быстрее чем раньше... но...
Харуюки поник. Из головы вылетело даже то, что посидеть на коленях Черноснежки было немыслимой роскошью. В голове вновь оживали шок и досада от его недавнего поражения.
— Но... возможно, он ещё быстрее меня. А главное, скорость ничего не значит в дуэли против него... ведь он до невозможного твёрд. У Сильвер Кроу нет оружия, кроме физических атак. Разве не выходит так, что как бы я ни старался, никакого урона нанести всё равно не смогу?
Ближе к концу его слова звучали так, словно он жаловался на своего аватара. Он искоса взглянул на командира Легиона, но та кивнула, ничуть не изменившись в лице.
— Понятно. Значит, этот Вольфрам Цербер, о котором я слышала, действительно настолько твёрд?
— Да... Манган Блейд назвала его способность «Физической Неуязвимостью».
— Хм-м. Если это правда, то он действительно непростой противник.
— А затем Манган сказала мне «вернуться к истокам», и тем же вечером я встретился дома с Таку. Но он сказал мне, что я должен отправиться ещё дальше, и вот поэтому я попробовал снова сыграть в сквош...
Вздохнув, Харуюки вновь свесил голову. Черноснежка ухватила щёки его аватара руками, направив его взгляд на себя. Но Харуюки увидел на её лице уже не ту нежную улыбку, а строгое, сдержанное лицо Королевы.
— Всё ясно. Тогда позволь и мне дать тебе совет.
— Д... да, конечно!
— Ты перестарался. Твой исток находится на один шаг впереди.
— А... что? Один шаг... куда?
Харуюки ошалело осмотрелся по сторонам, но других выходов в стенах корта не было. А когда он уже изумлённо склонил голову...
— Ладно, я покажу тебе сама. Считай это особым одолжением.
А вслед за этой фразой с губ Черноснежки скатились совершенно неожиданные слова:
— Бёрст линк!
«Ч-что-о?!» — изумился Харуюки, а в следующее мгновение его слух пронзил громкий звук, и его сознание покинуло этот виртуальный мир.
Эффект от использования «ускорения» во время погружения в локальную сеть школы Умесато аналогичен эффекту в реальном мире — все объекты вокруг окрашиваются в синий цвет и замирают. Другими словами, эта команда переносит сознание на «базовое ускоренное поле». Тысячекратный эффект ускорения так же работает в полную силу, и именно благодаря ему Черноснежка смогла набрать в виртуальном сквоше более трёх миллионов очков.
Но в этот раз Харуюки удалось увидеть посиневший, застывший корт лишь на мгновение. В следующее он уже потух, а перед глазами появились пылающие буквы, в этот раз сложившиеся в привычное «HERE COMES A NEW CHALLENGER!!».
Поросячий аватар превратился в боевого серебряного, Харуюки пролетел сквозь радужное кольцо и оказался на поле боя. Выпрямившись, он сразу же осмотрелся. К его удивлению, он оказался не на корте, а среди столов и полок.
— Ну… логично, — прошептал он, немного подумав.
Это место соответствовало библиотеке, находящейся на втором этаже второго корпуса Умесато. Именно в ней дремало реальное тело Харуюки. В начале дуэли аватар всегда оказывается около положения реального тела (для тех уровней, которые разрешают заходить внутрь зданий).
— А значит… семпай должна быть… — продолжил Харуюки и ещё раз осмотрелся, но обнимавшей его Королевы поблизости не было.
Это значило, что она погрузилась не из библиотеки, а откуда-то ещё. В голове Харуюки родились три возможных варианта: классная комната девятиклассников, рекреация и комната школьного совета. Судя по тому, что направляющий курсор показывал на юго-юго-запад и не двигался, вариант с комнатой школьного совета казался наиболее вероятным.
Напоследок, Харуюки посмотрел наверх. В правом углу, конечно же, значилось имя «Блэк Лотос». Харуюки зачарованно смотрел на это грозное имя и продолжал сам себе шептать:
— Зачем ей понадобилась «дуэль»?.. Она сказала, что собирается что-то мне показать, но…
«Где она?» — подумал Харуюки и сделал несколько шагов вперёд.
Его аватар осветили ослепительно яркие красные лучи, пробивающиеся из окна. За ним, почти у самого горизонта, висело огромное солнце. Ещё раз осмотревшись, Харуюки заметил, что столы и полки библиотеки стали вместо деревянных мраморными и потрескавшимися. «Закат», один из самых простых уровней святого типа.
И от этого вида в голове проскочили воспоминания, заставившие Харуюки поднять голову.