По Закату прокатилось дуновение ветра, от которого острые клинки Блэк Лотос тихо зазвенели.
Черноснежка сложила клинки на груди и заметно более мрачным голосом продолжила:
— На самом деле… у Теории Сердечной Брони есть продолжение. Но вторую часть теории никто не придумывал, она распространялась как самозародившийся слух… людям пришла в голову мысль о том, что если эта теория верна, то её можно превратить в практику…
— В практику?.. Как?..
— Создавать металлических аватаров умышленно.
— !.. — ошарашенный Харуюки подался назад.
Объяснение подхватила Фуко, голос которой тоже стал звучать напряжённо:
— Они подумали вот о чём — если металлические аватары рождаются у детей, шрамы которых сокрыты толстой скорлупой… то возможно ли сначала эту самую скорлупу создать, а потом сделать ребёнка бёрст линкером, тем самым обеспечивая его металлическим аватаром? Конкретно, речь шла о том, чтобы запечатать моральные травмы ребёнка с помощью гипноза или же пойти дальше и вживить ему чип мозговой имплантации, а затем передать ему Брейн Бёрст. И тогда, ещё на самой заре Ускоренного Мира, пошли слухи о «плане по созданию искусственных металлических аватаров».
— И… этот план действительно существовал?..
— Никто не знает. Неясно было даже то, чей вообще это мог быть план… — Черноснежка кратко покачала головой, а затем шёпотом продолжила, — Но… через какое-то время после появления этих слухов, в Ускоренном Мире появился новый металлический аватар. Его звали Магнезиум Дрейк… у него была крепкая металлическая броня и драконья голова, которой он умел выдыхать сильное пламя. Он постепенно набирал уровни, и многие люди глубоко уважали его.
Это имя он слышал впервые, но где-то в глубине сознания Харуюки что-то кольнуло, и он свёл брови.
— «Была»… значит, его уже нет? Хотя он, как я понимаю, был очень могущественным?.. — с опаской спросил он, и Черноснежка с Фуко кивнули в ответ.
— Но он исчез из Ускоренного Мира не просто потому, что лишился всех очков.
— Его целенаправленно атаковали бесчисленные бёрст линкеры в десятках жесточайших битв… именно в них он и сгинул.
— Э… п-погодите, это же… вы хотите сказать, он был…
— Именно. Дрейк был несравненным лидером… а затем неожиданно стал Вторым Хром Дизастером.
И вот теперь воспоминания сложились в единую картину. Будучи Шестым Хром Дизастером, Харуюки не раз использовал способность «Огненное Дыхание», чтобы выпускать пламя из своего рта. Выходит, эту способность в броне оставил именно Второй Хром Дизастер, которого когда-то звали Магнезиум Дрейк.
Харуюки был так шокирован, что не мог даже дышать. С трудом он смог выдавить из себя хриплый голос:
— Так значит… Магнезиум Дрейк стал Вторым Дизастером… потому, что его называли «искусственным» аватаром, созданным с помощью практического применения Теории Сердечной Брони?..
Весь разговор подталкивал его именно к этому выводу, но Черноснежка и Фуко не спешили подтвердить его догадку.
— Все эти разговоры — на уровне слухов, Ворон-сан. Факт лишь в том, что когда Дрейк появился в Ускоренном Мире, он снискал себе славу своей силой, но в определённый момент слился с Бронёй Бедствия… и после множества кровавых битв оказался повержен.
— И ещё один факт состоит в том, что после этого случая Сердечная Броня стала запретной темой. Судя по словам Харуюки, лишь Аргон Арей сохранила к ней вялый интерес…
— Ясно…
Понимая, что их длинный разговор окончен, Харуюки протяжно выдохнул, а затем посмотрел на таймер. Оставалось около 800 секунд… тринадцать минут.
«Кстати, а почему мы вообще начали говорить о Сердечной Броне?» — задумался Харуюки, отматывая назад воспоминания. О ней пошла речь, потому что её упоминала Аргон Арей, Аргон Арей всплыла в разговоре, потому что они подтвердили, что она может являться ветераном Общества Исследования Ускорения, и случилось это после того, как Черноснежка сказала, что её беспокоит время появления…
— …А! — воскликнул Харуюки, вспомнив, что изначально они пришли сюда не обсуждать что-либо, а ради «тренировки». Черноснежка пригласила Харуюки на этот уровень, чтобы рассказать ему, как победить сверхпрочного вольфрамового аватара первого уровня, которому Харуюки разгромно проиграл. — Э… а, погодите-ка…
Харуюки приставил пальцы к вискам, прокручивая всю ту гору информации, которую получил за столь короткое время, и прошептал:
— Семпай, выходит, тебя беспокоит то, что появление… Вольфрам Цербера странным образом совпало по времени с появлением Аргон Арей?.. В таком случае… получается, что ты… — Харуюки поднял взгляд на напоминающего чёрный лотос аватара, — Предполагаешь… что Цербер — искусственный металлический аватар?..
В ответ на выстраданную догадку Харуюки Черноснежка ответила предельно кратко:
— Не знаю!
— А, что?
— Откуда я могу это знать? Я не сражалась с ним и даже не видела ни одного боя с его участием. Я очень хочу увидеть его… а лучше — сразиться с ним, но для этого мне нужно будет отправиться на территорию Леони и Грево, а я не могу этого сделать.
— Я, ясно.
— Кроме того, нам с Уиуи будет неловко выходить в бой против кого-то первого уровня, — добавила Фуко.
Черноснежка кивнула.
— И тут появляешься ты, Харуюки. Мы хотим, чтобы ты внимательно проследил за ним во время своего реванша. А для этого тебе нужно заставить врага выложиться на полную силу… забыть о расчётах, тактике, и сражаться исключительно на эмоциях. Вступление получилось длинным, но настало время тренировки, которая позволит тебе сделать это. А поскольку полунамёки ты вряд ли усвоишь… то сдерживаться я не буду!
«Э-э?!» — едва не закричал Харуюки, вместо этого сорвавшись на фальцет:
— А, э-э, но у нас ведь осталось только десять минут, это будет уже не настоящая практика, а просто упражнение…
— Не переживай. Бёрст поинтов у нас много, до конца перемены ещё долго!
— И-и-и-и вообще, может, вместо реванша займёмся изучением Идеального Зеркала, раз это так важно?..
— Не переживай, все твои тренировки в конце концов ведут тебя к одной и той же цели!
— А в случае чего, подключусь и я.
Обведя взглядом аватаров девятого и восьмого уровней, Харуюки смог сказать лишь одну фразу:
— Б-благодарю вас…
Пять тридцатиминутных дуэлей подряд. Последняя — в режиме королевской битвы с участием Фуко.
Кое-как переживший столь жестокую тренировку Харуюки очнулся в кабинке библиотеки. Он уже практически не помнил подробностей всех битв и не мог от усталости даже подняться. Перед глазами до сих пор то и дело проносились искры, а тело его само по себе раскачивалось на стуле.
Секунд через тридцать головокружение прошло, и он медленно выдохнул.
— Е-есть хочется…
Его тело терзал голод после двух с половиной часов непрерывных битв, но чувство это не настоящее. В реальности он пообедал лишь десять минут назад, и новая дозаправка ему не нужна.
Шатаясь, Харуюки вышел из библиотеки, дошёл до холодильника в коридоре и утолил фальшивый голод холодной водой. Он не был уверен в том, что сможет спокойно пережить оставшиеся уроки, но понимал, что должен вернуть свою гордость. Уж лучше он упадёт в обморок от голода, чем продолжит утешать себя после поражения новичку первого уровня.
«Погоди-ка, а ведь семпай и Фуко прекрасно знали, как я люблю впадать в уныние и апатию, когда избивали меня. Насколько тяжело им было делать всё это?»
Остановившись посреди безлюдного коридора, Харуюки посмотрел сначала в сторону комнаты школьного совета, а затем — в сторону далёкой Сибуи, и прошептал:
— Спасибо вам, семпай, учитель. Я… не знаю, смогу ли я победить в следующей битве, но я буду сражаться изо всех сил.
Именно.
Неважно, гений ли он, и обладает ли неуязвимостью. Неважно, как он связан с Теорией Сердечной Брони и является ли искусственным аватаром. Если тебя победили — сразись опять. Именно этот простой принцип лежит в основе Брейн Бёрста… нет, всех файтингов.