Он оттолкнулся от асфальта с такой силой, что содрал верхний слой, и просто кинулся в сторону Харуюки.
Скорее всего, он поставил всё на своё самое сильное оружие — удар шлемом, тот самый удар, который принёс ему победу во вчерашней битве. И это действительно страшное оружие. Попади он, и здоровье Харуюки могло бы опуститься ещё ниже уровня Цербера. Но…
— Если противник вдруг ни с того ни с сего применит против тебя особо сильную атаку, не бойся и иди в атаку сам! Это значит, что противник тоже боится тебя!
«…Да!»
— О-о-о! — испустил боевой клич Харуюки и бросился вперёд навстречу Церберу.
Конечно же, он не собирался сталкиваться с ним лбами. За мгновение до столкновения он взмахнул крыльями, прижав себя к земле и ныряя под Цербера. Правой рукой он ухватился за шею противника и тут же кувыркнулся назад.
И вновь уровень сотряс грохот, гораздо более сильный, чем два предыдущих. Окружавшие их капли моментально испарились, и зону на мгновение окутал туман.
Когда он рассеялся, Харуюки и зрители увидели… Вольфрам Цербера, лежащего спиной на земле, голова и плечи которого наполовину утопали в «неуязвимом» асфальте. Во время броска через голову противник врезался в землю головой, и асфальт принял на себя всю энергию удара.
Его шкала окрасилась в красный. У него осталось лишь 10% здоровья.
Вскинутые к небу конечности бессильно опустились. Харуюки развернулся и встал рядом с ним на колени.
Сквозь бушующий ливень до него донёсся тихий голос:
— Я проиграл… Вы действительно взяли реванш. Но… я счастлив. Уверен, в этом мире есть много сильных людей вроде Вас…
Харуюки не смог найти ответные слова. Он продолжал смотреть на маску поверженного Цербера.
Челюсти этой маски оставались сомкнутыми, но теперь, с такого близкого расстояния, Харуюки увидел, что они не примыкают друг другу, и между ними остаётся сантиметровая щель. Это не слишком удивительно, ведь он должен как-то видеть окружающий мир. Но внутри этой щели Харуюки не увидел глаз аватара — там находилась лишь тьма.
— Но… я тоже не останусь поверженным. Я буду работать над собой и становиться сильнее. Вот увидите, в следующий раз я одолею вашу технику.
В голосе Цербера даже сейчас не было желчи. Он звучал всё так же чисто, жизнерадостно, и переполнялся откровенностью этого мальчика.
Но…
Разве не в этом и состоит суть «дуэлей»?
Его технику, которой он безоговорочно доверял, победили на глазах толпы зрителей, и он проиграл практически всухую. Даже вчера разница в нанесённом уроне была не такой катастрофической. За весь бой Цербер смог лишь слегка оцарапать шлем Харуюки, нанеся несколько делений урона.
И всё же он с лёгкостью принял своё поражение. Это уже не просто показная искренность. Это…
— Это и есть… твои настоящие чувства? — задал вдруг Харуюки этот вопрос, забывшись.
Ветер неожиданно усилился, и подгоняемые им капли начали нещадно стегать металлических аватаров. В такую бурю зрители не должны были услышать их разговора.
Но Цербер, вокруг туловища которого уже образовалась лужа, ничего не ответил. Он продолжал лежать под дождём, словно металлическая статуя.
И вдруг…
Шлем Цербера, находившийся точно перед Харуюки, с тихим звуком защёлкнулся до конца. Остался лишь тонкий зигзаг на границе зубов, сквозь который он уже не мог видеть окружающий мир.
Харуюки нахмурил брови, не понимая смысл этого действия.
А затем произошло нечто ещё более необъяснимое.
Лязгнула броня, покрывающая левое плечо Цербера. Харуюки посмотрел в его сторону и увидел, что бегущий по наплечнику зигзаг, который он сначала счёл орнаментом, раскрылся на сантиметр.
Словно… его голова и наплечник поменялись ролями.
И именно когда Харуюки ощутил это…
Щель в раскрывшемся наплечнике сверкнула тусклым красным светом.
И обомлевший Харуюки услышал… как плечо заговорило:
— Наконец-то… мой черёд…
(Продолжение следует)
Послесловие
Здравствуйте, это Кавахара Рэки и «Accel World 11: Непробиваемый Волк».
На самом деле, если считать другую мою серию, то это моя двадцатая книга. Это число «20» и было моей изначальной целью.
После своего дебюта в феврале 2009 года я выпускал по книге через два месяца и добрался до заветной цифры за три года и два месяца. Этот срок может показаться длинным, но он словно пролетел в мгновение ока. К счастью, мне удалось добраться до своей цели без серьёзных проблем и застоев… но изначально я остановился на этой цифре потому, что «уж после такого станет ясно, когда закончится Accel World (и параллельная серия)».
Но как вы видите, конца и краю сюжету не видно, и непонятно даже, прошли ли мы поворотную точку… думаю, Харуюки как главный герой серии успел заметно повзрослеть, но Черноснежка и его друзья почти не развились, в Легионе до сих пор лишь шесть человек, и он продолжает безвылазно сидеть в Сугинами. Я понимаю, что так нельзя, и собирался в этом томе резко развернуть сюжет к концу, но я всё писал и писал, а нужного эффекта не было, и закончилось всё очередным «Продолжение следует»! Уверен, что мои дорогие читатели уже сокрушённо вздохнули, но позвольте мне в качестве оправдания сказать, что на каком-то этапе такие длинные сюжеты совершенно выходят из-под контроля и сами несутся вперёд, утаскивая за собой автора. По крайней мере, в моём случае это так.
Но с другой стороны возможность издавать том за томом — большая удача как для автора, так и для произведения. Поэтому я не буду расслабляться из-за того, что достиг цели, и продолжу писать столько, сколько смогу.
Наконец, хоть это и самое важное, хочу сказать, что до цифры 20 мне помогла добраться ваша поддержка. Пользуясь случаем, хочу поблагодарить вас всех. Надеюсь, что и следующие двадцать томов мы будем вместе.
Меняя тему, хочу также поблагодарить всю толпу людей, откликнувшуюся на новость о первом раунде заявок на «конкурс дуэльных аватаров Accel World». Я плакал от счастья, увидев свыше четырёхсот пятидесяти замечательных аватаров, но в ходе отбора всё же остановился на трёх, которые появятся в сюжете.
Первый — «Пич Парасоль» от Ураомотэ Яманеко, но для большей гармонии в дизайне этого аватара я добавил ему Усиливающее Снаряжение в виде парасоля (под названием «Щелчкострел»). Думаю, я припишу её куда-нибудь в Красный легион.
Второй — «Шоколад Папетта» от Икуи Нагоми. «Аппетитность» брони сразила меня наповал. Я ещё не решил, в каком Легионе она окажется, но будьте уверены, что она будет основательно зализана… то есть, основательно вписана в сюжет!
Наконец, последний — «Тангстен Вольфрам» от Alt-сана. Если бы награды раздавал я, то дал бы ему «награду за чудо». Чудо здесь в том, что к началу приёма заявок Вольфрам Цербер уже занял прочное место в сюжете одиннадцатого тома, и эти два аватара во многом перекликаются! Это меня действительно изумило. Конечно, дизайн и способности у аватаров заметно различаются, но я обязательно позаимствую пару идей у Alt-сана, чтобы Цербер, новый соперник Харуюки, стал в двенадцатом томе ещё более крутым аватаром.
На момент написания послесловия (февраль 2012 года) второй раунд конкурса уже стартовал, и к нам уже прислали много заявок. Я собираюсь включить в сюжет ещё нескольких присланных аватаров, будьте уверены!
Думаю, что когда этот том увидит свет, первый сезон аниме «Accel World» уже завершит показ. Студия работает, словно под действием бёрст линка, и я буду признателен, если вы окажете поддержку им или разработчикам игр.
Выражаю благодарность иллюстратору HIMA за дизайн Цербера, очередного нового персонажа, а также за внимание, проявленное к Утай, для которой этот том тоже оказался важным. Также благодарю редактора Мики, который неизвестно когда успевает спать, и его ассистента Цутию. Я постараюсь не отставать от вас!
Февраль 2012 года, Кавахара Рэки