- Вы Бьорн? - вежливо спросил Дейдстер, отчаянно молясь про себя, чтобы его спутники молчали.
- Бьорн, - отшельник осторожно кивнул.
- Не знаю, слышали вы или нет, - друид вдруг замялся. - В Рокхилле пропала девушка... Алисия. Мы странствуем, помочь захотели. Говорят, вы хороший следопыт...
- А... Помочь захотели, но следопыта нет у вас? - мужчина сощурился. Дейдстер испытал укол стыда. Позади послышалось сдавленное хмыканье.
- Я... Я следопыт, - признался друид. - Просто... Просто там следы очень странные... Я почти уверен, что там был кто-то опытней меня - следов не оставил.
Бьорн, искоса заглянув Дейдстеру за плечо, окинул его спутников беглым взглядом. Ни халфлинг, ни полуорк, ни волк не вызвали в его лице эмоций.
- Неинтересно мне вам помогать, - отрезал следопыт. - За просто так - неинтересно. Но есть мыслишка. Я недавно выяснил, что в соседней деревне у одного умника есть книга, которая мне нужна. Продавать ее он не хочет. А красть - я не вор, - Бьорн самым выразительным взглядом из возможных окинул Фрактала.
- Мы тоже не воры, - поспешно возразил Дейдстер, не давая воришке шанса высказаться. - Мы можем заплатить.
Бьорн, ещё раз окинув всю компанию взглядом, начал закрывать дверь.
- Я могу выкрасть книгу, - подал голос Фрактал. Дейдстер мысленно выругался.
- Это другой разговор. Погодите, я соберусь только.
Дверь все же захлопнулась - приглашения войти приключенцы не дождались. Отвернувшись, Дейдстер поймал задумчивый взгляд Фрактала. Все трое нерешительно переглянулись, в глазах застыла мысль: «Как, вот так просто?»
Дейдстер первым нарушил молчание.
- Тебе не обидно, что он тебя сразу за вора принял? - обратился он к коротышке. Тот усмехнулся.
- Если б он из-за роста - обиделся бы, наверное. Но вряд ли. Папаня мне всегда говорил, что у меня воровская рожа.
Кес отвернулся, скрывая понимающую улыбку.
***
- А почему живете здесь так, в уединении? - осмелился спросить Дейдстер. Он понимал, что шансов получить внятный ответ у него мало, но все же этот странный отшельник его заинтересовал.
- Надоели люди, - вдруг откровенно и просто сказал мужчина. - Я раньше тоже был приключенцем. Ходил по деревням, выбивал монетку. От разной нечисти избавлял народ... Мне платили щедро. Но устал я, слишком устал...
- А здесь нечисть водится?
- Гоблины только. В лесу живут. Но я бы их не боялся, - следопыт поморщился. - Они безобидные, в общем-то. С охотниками иногда стычки устраивают, но, надо сказать, охотники много преувеличивают. И пытаются геройствовать. А потом возвращаются побитые, рассказывают, как на них гоблины напали... Только я им не верю.
- Значит, считаете, что гоблины бы девушку не похитили? - задумчиво уточнил друид.
- Не нужно им это. Да и следов они бы скрывать не стали... На самом деле, есть у меня мыслишка, кто тот самый опытный следопыт, который своих следов не оставил...
Не успел Бьорн договорить, как из соседних кустов послышался хриплый окрик:
- Айда!
И на тропинку выскочило трое деревенских парней самой угрожающей наружности.
- Выкладывайте все пожитки, что есть, - прорычал ближайший из них, широкоплечий и с кривой ухмылкой.
- Мы еще посмотрим, кто чего выкладывать будет, - ухмыльнулся Кес, вытаскивая меч. Бьорн при виде огромного двуручного клинка вздохнул - то ли от удивления, то ли от нахлынувших воспоминаний.
Дейдстер снял со спины лук и начал натягивать тетиву. Разбойники тоже достали оружие. Фрактал медленно отступил назад. Оракул зарычал.
В голове у друида мелькнул рассказ Тадеуша о разбойнике Форке. Так это, что ли, его банда? Выглядели трое молодцов куда страшнее, чем можно было себе представить по рассказам одноглазого торговца. Но Дейдстер подбодрил себя - все же их больше, и оружие у них есть, и магия. Правда, к магии полуэльф отнесся весьма легкомысленно: все три заклинания, что он заготовил утренней медитацией, были лечебными - боя он не ожидал. Ну что ж, лечение им тоже может пригодиться...
И ой как может! Когда завязался бой, товарищи, несмотря на численный перевес, начали стремительно терпеть поражение. То солнце прямо в глаза начнет слепить, то нога об камушек запнется - в общем, на приятелей свалился целый ворох неудач. Бьорн, не растерявшись, выхватил лук, и они с полуэльфом, стоя почти плечом к плечу, начали выпускать в разбойников стрелы. Но то ли слишком врасплох их застали, то ли удача совершенно покинула странников, но ни одна из пущенных стрел не попадала в цель - раз только удалось друиду оцарапать ближайшему противнику плечо.
Кес, размахивая огромным мечом, тоже терпел неудачу: он привык уже, что его внушительные размеры и не менее внушительное оружие вынуждают его быть всегда впереди, как можно ближе к врагу. Увы, на этот раз ему это только мешало - деревенские разбойники были слишком ловкими, слишком юркими; они уворачивались от меча, играючи, и запускали лезвия своих тонких, но острых ножичков в кожу рычащего полуорка.