- Я так и думал. Бабушка-друид. Несколько дней назад я бы, пожалуй, даже позавидовал, - с удивительным спокойствием рассудил Дейдстер и устремил взгляд на приятелей. - Нам нужно бежать. Как можно быстрее.
***
Вот о чем ни один из приятелей точно не думал, пока они бродили по лесу в поисках загадочной избушки, так это о возвращении назад. Что поделать, такова доля начинающих искателей приключений - лишь собственные ошибки могут поистине чему-то научить. И если к избушке их худо-бедно привел кристалл, висящий на шее у Дейдстера, теперь он не мог помочь - холодный и безжизненный, талисман не давал никаких подсказок, и герои просто бежали, куда глаза глядят. Оракул пытался время от времени принюхаться и найти хоть какой-то след, но все было тщетно - бабушка Алисии окутала все окрестности сильной, неизведанной магией.
Алисия, сама не понимая почему, тоже увязалась за приятелями, и бежала теперь позади всех, вложив свою ладошку в крепкую руку Дейдстера. Волосы ее развевались, путались и беспрестанно закрывали лицо, ножки в домашних башмачках промокли от лесной грязи и устали от бега, но она стойко двигалась вперед, восхищенная отважностью героев и их сражением со змеями. Дейдстер, сжимающий ее руку, всю дорогу клял себя, вспоминая, каким беспомощным он себя показал - уж лучше бы он вместо Фрактала с визгами запрыгнул на стол! Тот хоть отважно бросился в бой и в итоге сразил двух противников, а что сделал Дейдстер?.. Полуэльф непременно бы тяжело и печально вздыхал, если бы на это хватало воздуха, но бег по лесу оставлял возможность лишь для того, чтобы прерывисто дышать.
Где-то вдалеке показался просвет - кажется, лес начинал редеть. Приятели устремились туда, стараясь не разрывать линию: первым бежал Оракул, время от времени склоняющий голову с подергивающимся носом к земле, дальше огромными шагами - почти прыжками - торопился Кес, следом семенил Фрактал, то быстро перебирая ногами, то вприпрыжку - бедный воришка совершенно забыл о своей любви к лазанью по деревьям. Замыкали нестройную цепочку Дейдстер с Алисией, держась за руки, словно пятилетние брат с сестрой.
Светлая часть леса была все ближе, и в сердце каждого из приятелей начала теплиться надежда, но совершенно неожиданно прямо на пути у Оракула из ниоткуда выросло дерево. Несчастный волк, в очередной раз пытавшийся обнюхивать землю, с глухим треском влетел в ствол лохматым лбом. Остальные герои резко остановились, едва не сбив друг друга с ног, и замерли как вкопанные.
- Хулиганье! - выплюнул откуда-то дребезжащий старческий голос, и из-за дерева медленно вышла маленькая сухонькая старушка, злобно хмурясь. - Убегаете, да? Змеенышей моих загубили, внучку мою, - она сверкнула глазами в сторону Дейдстера, - похитили! И убегаете! Эх, мо́лодцы!
- Бабуля... - пискнула Алисия из-за спины друида, который инстинктивно закрыл ее собой.
- Цыц! - гаркнула старуха. - Сопливым слова не давали! Ну-ка мо́лодцы, расскажите, зачем пожаловали в мой лес, ежели не хотите в деревья превратиться!
Кес с Фракталом, переглянувшись, расступились, после чего начали тревожно разглядывать стоящие вокруг деревья, видимо, пытаясь угадать в них человеческие черты. Дейдстер, оказавшийся точно напротив злобной бабули, неловко кашлянул.
- Меня... Я... Не гневайтесь, пожалуйста, - сбивчиво проговорил он, стараясь твердо смотреть старухе в глаза. - Простите нас за змей. Я сам друид, хоть и неопытный, - он указал взглядом на волка, - и понимаю, что тяжело терять питомца, да еще и преданного... Да еще и... шестерых сразу...
Смерив Оракула взглядом, колдунья сделала шаг вперед. Злоба в ее лице сменилась настороженностью.
- Но они напали на нас. А мы... Мы не желали зла. Я понимаю, что они лишь охраняли Алисию, но мы ее искали... Весь Рокхилл переживает, волнуется. Барда Тео бросили в тюрьму...
- И поделом ему, рифмоплету, - пробурчала старуха, но уже не злобно, а просто сварливо. - Замучали меня эти барды да разбойники деревенские! Зарятся на девчонку! А ей ремеслу надо учиться, а то мой-то век не вечен!
- Вы хотите сделать Алисию друидом? - догадался Дейдстер. - Ох... Тогда... Тогда еще раз простите. Но Рокхилл... Деревня... Все в панике... Может, миром решить все это?
Бабушка Алисии постояла пару минут, пожевывая губу. Девушка, наконец, решилась выглянуть из-за спины Дейдстера и, откинув волосы с лица, капризно уперлась руками в бока.
- Бабуля! Ну не злись! Они спасти меня пришли!
- Цыц, шмакодявка! - прикрикнула та. Но Дейдстер облегченно вздохнул - в тоне старухи слышалось только брюзгливое раздражение, и угроза быть превращенными в деревья померкла. - «Спасти»... Знаю я таких «спасателей»... Лишь бы девку совратить, а там - поминай как звали...