Хозяин аккуратно пересчитал монетки.
- Здесь на четыре ночи, считая еду и вашего... волка, - протянул толстяк, не выдавая эмоций. - Элиза! - крикнул он куда-то в стену, и из небольшой двери выбежала раскрасневшаяся женщина с засученными рукавами. - У этих путников есть волк. Найди, где его пристроить, и кинь мяса.
Женщина удивленно открыла рот, но, заметив полуорка, моментально захлопнула его. Подражая спокойствию хозяина заведения, она пригласила Дейдстера следовать за ней, и они вдвоем вышли на улицу. Кес грузно опустился на стул, буравя хозяина взглядом. Фрактал, осмелев, подошел ближе, вскарабкался на соседний стул и пискнул:
- А можно нам по кружечке эля?
- Эль в ночлег и еду не входит, - быстро сказал хозяин. - Хотите выпивки - платите отдельно.
Фрактал поерзал на месте, потом взглянул на Кеса, меланхолично двигающего челюстью, и решился.
- Кес, - серьезно сказал он, подражая интонациям друида, - заплати.
Полуорк взглянул на халфлинга взглядом, которым обычно смотрят на мышь, которая при виде кошки не убегает, а, наоборот, бежит прямо на хищника, надеясь, видимо, испугать зверя своим напором. Но мышам, бывает, сходит с лап такая смелость, и Кес, лениво отвернувшись, бросил через плечо:
- Захлопнись, коротышка.
- Ну Кес, - залебезил халфлинг, покачиваясь на стуле. - Разве тебе самому не хочется расслабиться после долгой дороги? Вспомни: темнота, лес, дурацкие мелкие кролики, которыми невозможно наесться... Воришки... - Фрактал тонко захихикал.
- Могучий Груумш, когда ты уже заткнешь этого Фартала, - Кес закатил глаза.
- Фрактала! Фрактала! - запищал халфлинг, оскорбленный коверканьем своего имени. - Ты снова перепутал мое имя! Но, - тут же исправился он, - настоящие друзья прощают друг другу такие мелочи. А знаешь, как лучше всего прощать друг друга? За кружечкой эля!
Выставив клыки, Кес поколебался и наконец достал из рюкзака еще одну монету - на этот раз серебряную. Фрактал едва не захлопал в ладоши от восторга. Сейчас они будут пировать! Хозяин быстро убрал и эти деньги, проговорив:
- Эль сейчас будет. Сколько желаете?
- Наливай, пока хватает этой монетки, - полуорк потянулся, хрустнув костями. - Может, хоть это заткнет коротышку с дурацким именем. И поужинать бы неплохо. Сегодняшний ужин входит в то, что я заплатил?
- Да-да, безусловно, - пробормотал толстяк. - Сейчас вернется моя жена и приготовит вам поесть. У нас курица сегодня.
- Нам три, - бросил Кес, подпирая рукой подбородок. Фрактал блаженно зажмурился.
Глава 4. Новые знакомства
Белокурый юноша, озарив присутствующих улыбкой, отставил лютню и раскланялся. Только что он закончил петь слезливую балладу о неразделенной любви, которая заставила всплакнуть нескольких особо чувствительных зрительниц. Дейдстер, внимательно осматривающий зал, заметил, что одну девушку баллада не тронула: она улыбалась, но ее взгляд рассеянно блуждал где-то позади барда.
- Вот она, истинная поэзия, - восхищенно выдохнул Фрактал захмелевшим голосом. Дейдстер хмыкнул.
- Банальные слезливые стишки, и мелодия ни о чем, - процедил он, напуская на себя равнодушный вид. - Есть более интересные способы очаровать даму. Впрочем, с лютней он обращается весьма неплохо.
- Ловкие пальцы - тоже весомый аргумент при общении с дамами, - захихикал халфлинг. Кес откинул голову и глухо засмеялся. Несколько девушек недовольно покосились в сторону путников, выразительными взглядами давая понять, что им стоит быть потише.
- Благодарю вас, - тем временем раскланивался артист, - вы знаете, как ценны для меня ваши аплодисменты... Спасибо! Конечно же, я не могу оставить вас без ваших любимых фокусов...
Дейдстер закатил глаза.
- Сейчас будет показывать какие-нибудь дешевые трюки...
- Шшш, - шикнул Фрактал и подпер голову рукой. - У настоящего артиста не бывает дешевых трюков.
В голосе халфлинга прозвучала ностальгия. «Эк его разобрало», - кивнул на спутника друид. Кес ухмыльнулся.
Блондин тем временем показывал фокусы. Ничего удивительного в них и правда не было: любой, кто заглядывал хоть раз в подобную таверну, мог их наблюдать. Путешествующие барды обожают производить впечатление несложными, но эффектными трюками. Женщины в зале не сводили глаз с артиста, время от времени томно вздыхая. Среди них выделялась лишь та, на которую изначально упал взгляд Дейдстера - она казалась равнодушной.
- А что это за девушка? - спросил у хозяина полуэльф. Тот обнажил зубы в понимающей ухмылке.
- Это Алисия. Наша красавица, гордость деревни. Советую не пытаться даже к ней свататься - очередь из женихов такая длинная, что до соседней деревни придется идти, чтобы встать в конец...