Капитана Петросова, пилота, не узнать было нельзя, он обрадовался Сергею : "Настоящий джигит! Совсем немного погрузимся, а то эти бачи уже расплавились и на крыло, да !" Сергей скинул китель, стал бегом таскать ящики, потом стянул и тельняшку. "Для такого мужчины воды не жалко !" Петросов энергично покрутил рукой, к самолету подъехала цистерна - "Пускай !" Сергей едва успел нагнуться, как его окатили ведром ледяной воды. Он зафыркал, услышал - "Еще давай!" и его еще раз окатили, от спины к голове. Петросов уже нетерпеливо делал ему рукой знаки, на весь аэродром говорил : "Э, чего ждать, полэтели!"
И, действительно, едва Сергей успел занять место на куче полушубков, как взревели двигатели, к Сергею, грохоча по днищу машины, подбежал кто-то из экипажа, наклонясь к самому его уху, заорал : "...наденьте жилет, автомат в стойке по левому борту..." и убежал. Сергей оказался единственным пассажиром во всей машине, он натянул первый попавшийся жилет, завязывать не стал, выбрал короткий автомат с металлическим прикладом, пощелкал рычажком предохранителя и устроился, теперь - возле иллюминатора.
Самолет разогревал моторы, дернулся, пополз, задергался на месте, рванулся, подпрыгивая на полосе и как ракета пошел вверх. От самолета убегал прямоугольник желтого поля, очерченный проволокой заграждений, коробками пакгаузов, траншеями. Поле исчезло, иллюминатор закрыла синева, самолет так резко завалился на крыло, так что Сергей был вынужден зацепиться, чтобы не выпасть из кресла...Долго шли над горами, пересекли хребет с заснеженными пиками один раз, другой, наконец самолет пошел в спираль на снижение и Сергей по крайней мере три раза видел одну и ту же вершину в иллюминаторе. Снова прогрохотали ботинки : "...Баграм ! Приготовьтесь !" Сергей кивнул и сжал автомат. Тошнота от резкого пикирования прошла, машина выровнялась и плавно заходила на полосу, едва ли в двух сотнях метров от иллюминатора и уже выше барражировал 'крокодил'. Сергею послышался удар в днище, самолет дернулся в сторону и, подпрыгивая как мячик, покатился по бетонке. Когда самолет остановился, Сергей скинул с себя жилет, но машина снова дрогнула и поползла так медленно, будто ее волокли. Наконец вышли пилоты, Петросов впереди, без шлема, оскалившись : "Что, джигит, цел ?" Аппарель уже ушла вниз, из брюха самолета открылся вид на аэродром, густо заставленный летательными аппаратами. Сергей поднялся и вслед за летчиками вышел наружу. Летчики собрались возле машины, приседали, рассматривали обшивку. "Ракетой задело по касательной!" сказал Петросов. Сергей заметил вмятину в нижней части фюзеляжа, побежавшую трещину и, как будто к нему это уже не относилось-"Удачно, что рядом с полосой!.."
К самолету катил через все поле 'газик', набитый людьми. Он осадил в метре, Развалившись на переднем сиденья, офицер в вылинялой черной футболке, в панаме, в черных очках, двигая челюстями, спросил : "Все целы ?" Петросов вытолкнул Сергея вперед - "Добросьте джигита до КПП !" Офицер , сверкнув бликами на очках, чуть обозначил рукой жест за себя, на заднем сиденье тут же сдвинулись и Сергей очутился среди запыленных полураздетых солдат, увешанных оружием. 'Газик' с места взял скорость, крутанув на сто восемьдесят градусов, Сергея собирался помахать на прощание Петросову, но успел только ухватиться за чей-то ремень. Джип промчался, не изменив направления, до шлагбаума и погнал прочь, едва Сергей коснулся земли. У шлагбаума стояло не меньше десяти человек, метрах в двадцати от него прямо на Сергея нацеливался из дзота пулемет. У Сергея долго и придирчиво проверяли документы, сообщили по рации, вскоре из двухэтажного здания вышли трое. Пока они не подошли, Сергея разве что не заставили лечь на землю солдатам в касках было скучно и проверка для них стала развлечением.
Около часа Сергей провел на КП авиабазы, пока выясняли, звонили, стемнело и его определили на ночь в казарму караула аэродрома. Поднялся он ни свет ни заря, но попуток в Кабул не было. В одиннадцать часов повезло шла почта на МИ-восьмом, опять взревевшие двигатели ударили по ушам, несколько минут и он очутился в Кабуле. Опять, только под прицелом почти целого взвода изнемогающего под тяжестью всевозможного снаряжения солдат-пехотинцев, более тщательная проверка, опять удача с машиной.
Кабул напоминал фронтовой город - среди белых фасадов остовы зданий, транспаранты на пушту и русском. Проплыла господствующая над городом крепость Бала-Хиссар. 'Урал', на котором устроился Сергей, почти подминал под себя бэтээр сопровождения, сзади не отставал 'газон' с зачехленным кузовом. Когда показалась Гюльхана - штаб армии, колонну начали останавливать через каждые сто метров. За почти год, что Сергей не наведывался в штаб, изменилось все - вокруг него выросла тройная линия обороны, он прикинул, что охрану несло не меньше двух усиленных полков. У подъезда стояли настоящие головорезы в сбитых набекрень беретах. В двери впускали по одному, остальные стояли, ежась под тяжелыми взглядами 'коммандосов' с засученными рукавами.
Сергею пришлось оставить сумку внизу, в управление кадров его провожал угрюмый прапорщик, уверенно шедший метрах трех впереди. Сергею в этот день необычайно везло, его пропустили без очереди - 'тебя, лейтенант, нельзя задерживать !' и он очутился внезапно перед полковником, замкомандующего армией по кадрам. Он уже настолько ощутил себя свободным за последние сутки, что даже не счел нужным отрапортовать по уставу. Полковник, однако, не обратил на это никакого внимания, пригласил сесть, полистал документы, поданные ему Сергеем, позвонил и сидел, сложив руки перед собой, пока не скрипнула дверь и вошедший офицер не подал ему папку. Полковник раскрыл ее, долго читал в ней, не переворачивая листы, отпустил офицера, мнущегося около стола и поднял глаза на Сергея - "На вас отличные характеристики...так...здесь...инициативен...вынослив...отличный спортсмен..."Сергей вытянул с удивлением шею. Полковник уже быстро что-то писал , он остановился и тихо спросил : "Не пожалеете ?" и, не дождавшись ответа, расписался, пристукнул печатью, сообщил официально : "Приказом по армии..." - Сергей вскочил и застыл - "вы, лейтенант Зандер Сергей Генрихович, увольняетесь в запас в звании старшего лейтенанта воздушно-десантных войск...Распишитесь в ознакомлении !" По окончании процедуры полковник крепко пожал руку Сергею, не отпуская ее, другой похлопал его по локтю, укоризненно покачал головой : "Жаль...Спасибо за службу!"
Когда Сергей, ошеломленный, покидал кабинет, полковник уже разговаривал по одному из телефонов. Сидевшие офицеры кивнули Сергею на прощание. Над Сергеем принял опеку прапорщик, одернувший выразительно автомат, они было тронулись к лестнице, как из двери выскочил давешний офицер, крикнул"Товарищ лейтенант, к полковнику!" Сергей снова подошел к кабинету - дверь его была отворена, полковник, говоривший, как заметил Сергей, уже по другому телефону, сказал в трубку - 'минутку !', обратился к Сергею : "Через час пятнадцать идет самолет в Ташкент из Кабула, я отдал приказ, чтобы вас захватили. Внизу стоит машина, они вас ждут! " и резко закрыл дверь. Сергей скатился вниз, так что прапорщик едва поспел за ним. Действительно, за линией постов с завывающим мотором дрожал зеленый 'газон'. Офицер, капитан, указал Сергею на кузов, среди солдат, встал на подножку, осмотрел кузов и резко хлопнул дверцей. Сергей, ошалелый от слышанного, пребывал в возбуждении от того, что скоро навсегда покинет эту сожженную землю. Он пытался предостерегать себя от преждевременных ожиданий, но весь был слишком переполнен словами - 'через час, через час !' Его не интересовала ни эта страна, ни сожаление от того, что он не узнал ее и вряд ли узнает, даже ни гибель разведгруппы, ничего, главное - вырваться отсюда. В городе застряли из-за проходившей бесконечной колонны, спустившейся с Саланга. Он привставал в кузове, пытаясь увидеть конец колонны, перетоптывался на месте. "Уже полста машин, а конца и краю им нет..." и он был готов прибить талдычащего сержанта. Через двадцать пять минут 'газон' подъезжал к Илу-76.Самолет, растопырив гигантские крылья, стоял в начале рулежной полосы, под ним расхаживал человек в голубой рубашке, теребящий шлем в руках. "Давайте скорее на борт..." раздраженно погнал он Сергея в хвост на опущенную аппарель. Сергей влетел внутрь, отдышался, устроился в кресло. В самолете стояла страшная духота, в освещенном солнцем чреве кое-где сидели люди.