Снідали мовчки, потім я заквапився, побажав усім творчих успіхів-клопотів і залишив рідних з’ясовувати ту міру небезпеки, якій я піддавався в польоті: мама нічого про це, звичайно, не знала, не здогадувалася, а тут ця необережна батькова фраза…
У відділ я прибув на півгодини раніше за інших співробітників. Сосновський з’явився слідом і мовчки поклав на стіл дві пронумеровані касети для відео.
— Тут усе, що вдалося взнати.
Я перестав диктувати на інфор-браслет план роботи на майбутнє і вийняв з копіра кнопку касети.
— Прекрасно. Зараз ми з тобою летимо в Північну Америку, пустеля Пейнтед-Дезерт, заповідник Ховенвіп. Простіше — на місце загибелі групи чистильників. Дорогою розкажеш про все.
Стартували о першій ночі.
Я набрав курс на пульті “джорджа” — так назвали автопілот англійці, вимкнув у кабіні світло і якийсь час милувався нічною ілюмінацією Землі двадцять третього сторіччя.
Під швидкольотом пропливали розсипи кольорових вогнів — селища, бази відпочинку, станції магнітопланів, автоматичні заводи; на обрії спалахували безшумні зірниці атмосферних виробничих комплексів і харчових фабрик; підпирали небо білі шпиці орбітальних ліфтів; десь над океаном тричі зметнулося вгору райдужне полум’я — чи то стартували до зовнішніх планет ТФ-контейнеровози, чи то запрацювали капсули гідрометеоконтролю, знищуючи незапланований тайфун.
Потім вогні внизу порідшали, безшумні зірниці заводів змістилися за обрій, білі стрижні ліфтів перетворилися на тонкі павутинки світла: швидколіт перетнув межу заповідної зони, куди люди намагалися не приносити “вірусу” технологічних комплексів.
— Тобі не здається, варяже, що Земля напрочуд небагатолюдна, — запитав я стиха.
— Ні, - мовив здивований Вітольд, — не здається. А що!
— Нічого. Згадав історію. — Я вмостився зручніше і заплющив очі. — Розповідай, що там у тебе нового. До мети година ходу.
Вітольд стрепенувся — він також милувався нічним пейзажем Американського континенту.
— Зо Лі — малаєць, народився у Пінанзі. Тридцятишестирічний, зріст метр сімдесят сім, вага шістдесят вісім кілограмів… — Вітольд затнувся і з хвилину мовчав; я майже безпомилково визначив, що він провинно дивиться у мій бік. — Це дані його особової справи. За освітою він інженер-механік великих інтегральних систем, в “Аїд” працює уже п’ять літ. Має феноменально швидку реакцію на небезпеку, спортсмен — абсолютний золотий пояс із тайбо…
— Ого! — не стримавсь я.
І не випадково. У Системі всього кілька чоловік мають золотий пояс із тайбо. Щоб оволодіти таким поясом, треба мало не з дня народження займатися боротьбою і не переривати тренування бодай на день.
— Серйозний хлопець! Можливо, і живим він залишився завдяки своїм здібностям?
Вітольд помовчав. Він не знав того, що знав я, але водночас його відомості про Зо Лі, непотрібні в звичайній ситуації, набували раптом для мене якогось іншого, прихованого поки що і тому зловісного сенсу.
— Продовжуй.
— Власне, це все, що мені вдалося дізнатися. Дані паспорта… особова справа… характеристика… Він не одружений, батьків немає.
— Як це немає?
— Ну, не знаю… нема — і все… я не цікавився. Хіба це важливо?
— Можливо, і ні. А друзі в нього є?
— Близьких, здається, також нема.
— Здається, чи точно нема?
Сосновський мовчав так довго, що я мимоволі засміявся, уявивши, як він червоніє у темряві.
— То про що ж ти все-таки довідався? Особову справу і характеристику можна було вивчати потім.
— Ще інформація про лікування Зо Лі…
— Це інша розмова, знадобиться, але запам’ятай: у такому пошуку, як наш, немає дрібниць, і аналізувати події потрібно з усіх, навіть несподіваних, боків. З ким ти говорив про Зо Лі?
— Тільки із заступником начальника американського “Аїд” Ларрі Хемпстером. Ті, хто його знав особисто, зараз усі у відрядженнях.
— І що сказав Ларрі?
Сосновський зітхнув.
— Він його мало знав. Сказав лише, що кадровики готували Зо Лі на начальника групи, але Гриффітс призначив Шерстова, хоч у резерві стояв саме Зо Лі…
— Цікаво. Зо Лі був ображений тим, що замість нього призначили іншого?
— Не знаю, але Гриффітс двічі відхиляв кандидатуру Зо Лі.
— Чим же керувався Мартін? Ну, це я у нього запитаю сам. Отже, де наш підопічний?