— До берега! На ліфті аварія! — почувся крізь гул Гнатів крик.
Я спересердя кинув непіддатливий серфер і поспішив уплав до берега.
Паніка охопила пляжників. Люди з криками, зойками металися на березі, багато хто — особливо діти — заривалися в пісок.
Гнат випередив мене і був уже біля берега, як нараз якесь кругле тіло збило вітрило його віндсерфера і впало у море. Інспектор також опинився у воді. “Потопив” його одномісний швидколіт з розтрощеним ковпаком кабіни. Гнат упірнув і тепер спливав, тримаючи за комір комбінезона якусь людину. Він тут же покликав кібер-рятувальника, що плавав поруч, і передав урятованого, точніше, врятовану, — то була жінка — у магнітні захвати апарата. Робот рвонувся до берега, в найближчу клініку “швидкої допомоги”.
За двадцять кроків од берега було вже мілко, по груди. Гнат першим вибрався на пісок, а за ним я. “Холод” посилився, хоч стояла сонячна серпнева днина.
Люди все ще метушилися і кричали, бігли до станції циркулера, і увагу привертав лише один чоловік. Одягнений у білу сорочку-сітку, він стояв на волейбольному майданчику, широко розставивши ноги, засунувши долоні за пояс, і незворушно-байдуже спостерігав за людською метушнею. Біля його ніг лежав плаский чорний предмет, здалеку схожий на кейс. В цей час Гнат підігнав швидколіт.
— Стрибай!
Я з місця стрибнув на сидіння, швидколіт тут же шугнув у небо.
— Бачив? — гукнув я.
— Що? — не зрозумів Гнат.
— Ну того, на пляжі…
— Бачив, потім поговоримо. Ох, і влипли ми з тобою, варяже!
Я зрозумів: ми не повинні були йти сюди, на Сааремський пляж. І винен у цьому був я зі своїм варязьким самолюбством і впертістю.
Коли ми увійшли, кабінет начальника відділу безпеки спецсектора являв собою схил пагорба, що спадав у море, — так було настроєно відеопласт. Я з цікавістю роздивлявся, вперше потрапивши до “високого начальства”, а Гнат одразу попрямував до столу “на вершині пагорба”.
Ян Лапарра саме розмовляв по селектору. Показав нам рукою на стільці. Був він невисокий, повільний у рухах, говорив тихо і скупо. Я зустрічався з ним лише тричі, й з першої ж зустрічі він видався мені чимось незадоволеним і суворим. Не знаю, чи був Ян Лапарра таким насправді, але принаймні я жодного разу не чув, щоб він підвищував голос чи влаштовував комусь рознос.
— Як ви опинилися на Сааремському пляжі? — запитав нарешті начальник відділу безпеки своїм звичним тоном.
Гнат глянув на мене і відповів, не змигнувши оком:
— Замість ранкової зарядки вибрали віндсерфінг, а потім збиралися йти на важливе завдання.
— Дивна історія, хлопці. Рапорт я ваш читав. Отже, причина вибуху орбітального ліфта на Сааремаа невідома…
— Відома, — заперечив Гнат, — хоча дивини у цій справі цілий віз. Якийсь дикий збіг обставин, ймовірність якого — один до мільйона! Я був там до підходу аварійної команди і знаю висновок експертів.
Лапарра підвів на нього світлі, із зіницями-крапочками очі.
— Причина невідома. Я також читав звіт експертів. Збіг обставин не може бути спонукальною причиною їх виникнення. Але ми ще повернемося до цього. Сподіваюся, завдання, яке ви одержали, виконаєте в строк…
Тон останньої репліки був ствердний, і Гнат промовчав. Я намагався ні на кого не дивитися, у мене горіли вуха.
Лапарра постукав нігтем пальця по столу й легенько посунув до його краю прозору касету відеозапису.
— Це вам, ознайомтеся. Нове завдання. Цілком можливо, що воно якимось чином пов’язане з попереднім. Півроку тому за нез’ясованих обставин у Північній Америці загинули чистильники з “Аїд”. Одинадцятеро, група Шерстова. Працювала вона за документами архіву двохсотрічної давності. Тут, — Лапарра показав на касету, — ви знайдете тільки загальні дані, найосновніші.
— Нез’ясовані обставини, — пробурмотів Гнат. — За півроку так і не з’ясували обставин загибелі групи?