Голубувата хмара, в якій раптом з’явилася чорна діра — мов зіниця гігантського ока — впала на скелі, торкнулася Зо Лі крижаним диханням і, наче безодня, розверзлася перед ним — і він зрозумів, що це таке! Але прозріння тривало недовго: неймовірний холод стиснув серце кігтистою безжальною лапою, Зо Лі перестав бачити і чути, залишився тільки біль, що хлинув у мозок, як океанська вода в трюми потопаючого корабля…
ГНАТ РОМАШИН,
інспектор-офіціал відділу безпеки УАРС
Як я і сподівався, мій кабінет з номером “21” виявився порожнім: два співробітники відділу, з якими я ділив його робочу площу, ще зранку вирушили на об’єкти, у них були свої завдання. Я сів за свій стіл-пульт, вибрав відеопласт для кімнати — світлий ясеневий ліс — і вставив у приймач проектора кристал відеозапису, що дав нам Лапарра.
Відеозапис почався з пригоди на Ховенвіпі…
Через півгодини я вимкнув проектор, у задумі походив по “лісу” і набрав на дверцях бару шифр. За хвилину бар з дзвоном видав замовлення — запітнілий бокал нордики. Відпивши ковток, я сів на диван “для гостей” і випростав ноги, роздумуючи над тим, що взнав.
Бригаду “Аїд” в УАРС було створено понад тридцять років тому, оскільки почастішали знахідки засекречених і законсервованих у двадцятому-двадцять першому сторіччях військових баз, складів і лабораторій, а також могильників радіоактивних та біологічних відходів виробництва. Літ шість ця бригада працювала за викликами з місць, як і інші оперативні групи Управління, а потім було виявлено архіви “Сентком-2000”. “Аїд” став працювати за архівними документами, що підвищило його оперативність і дозволило попередити багато бід, які могли понести за собою численні людські жертви.
Нам з Вітольдом дісталося розслідування випадку, що трапився з однією з груп “Аїд” — “Аїд-117”, яка прочісувала Північно-Американський континент. Група натрапила в архівах на згадку про склад бактеріологічної зброї в Арізоні, в пустелі Пейнтед-Дезерт, якщо точніше — на території пам’ятника природи планетарного масштабу Ховенвіп на північ від ріки Сан-Хуан. Група “Аїд-117” у складі дванадцяти чоловік вилетіла в Пейнтед-Дезерт і не повернулася. Сигналу тривоги вона не подавала, підстав непокоїтися за її долю не було — спеціалісти в групі були досвідчені, неоднораз виконували аналогічні завдання, та й технічно бригада “Аїд” оснащувалася найкращим з усього того, що міг дати технічний геній людства аварійно-рятувальній службі.
Лише через добу, коли зв’язок з групою так і не відновився, на місце її базування вилетів технік контролю зв’язку. Він знайшов розвалений вибухом вхід до підземелля й одинадцять трупів. Дванадцятий член групи хоч і вцілів, але був непритомний, і його терміново відправили на лікування в клініку “швидкої допомоги” у Мексікан-Хате.
Отже, яка ж причина смерті чистильників? Я допив сік і замовив ще бокал напою. Завдання мене зацікавило. Якщо люди загинули не через витік отруйних речовин, не через заразні мікроби, то, природно, подумаєш про силу якусь загадкову. Є шанс на відкриття…
Романтика таємниць захоплювала мене з дитинства, хоч я і не зізнавався в цьому ні друзям, ні колегам по роботі. Не вибирав я професію рятувальника, вона сама вибрала мене, коли закінчив Інститут Дальрозвідки. І я не шкодував, що сталося так.
Я сів за стіл і для початку записав на особистий інфор запитання, що поставали переді мною. Перше: хто цей уцілілий з “Аїд-117”? Друге: де він перебуває нині? Третє: чи не згадуються в документах архіву заповідник Ховенвіп або пустеля Пейнтед-Дезерт у зв’язку з іншими історичними мерзотами? Потім я зв’язався з відділом інформаційного забезпечення і попросив диспетчера видати мені всю інформацію щодо справи “Аїд-117”. За кілька секунд копір видав три різноколірні таблетки відеозапису. Я уважно “прочитав” кожну, дедалі більше зацікавлюючись, тоді вимкнув відеопласт кімнати і подався в Центральний архів Управління.
Там на мене чекала удача. В архіві відшукався дивний документ, що стосувався пустелі Пейнтед-Дозерт. У ньому йшлося про те, що десь на території Ховенвіпу (!) майже двісті років тому розміщувалася секретна лабораторія Інституту технології військово-космічних сил США. Лабораторія мала назву “Суперхомо”, але жодних конкретних даних про профіль її роботи не знайшлося. Не згадувалася ця лабораторія і в інших документах Інституту. І все ж я був задоволений: інтуїція мене не підвела. “Суперхомо”, лабораторія на Ховенвіпі, склад бактеріологічної зброї там же… і загибель чистильників! Випадковість?