Розділ 16
Їхав він швидко, проте без перевищення швидкості. Важливо було не вирізнятися серед інших водіїв. Шепард мав багато привілеїв, але добре знав, що вони даються не задарма. Рано чи пізно доводиться платити — і найдорожчою платою виявляється час. Втрачена хвилина ніколи не повернеться. Якщо його зупинять копи, буде втрачено щонайменше півгодини — розкіш, якої він не може собі дозволити. Тож він спокійно вів машину трасою, сподіваючись, що всі питання вдасться вирішити за цю ніч. План був простий і чіткий. Він і гадки не мав, що справи могли піти настільки кепсько за такий короткий час.
Минула вже доба відтоді, як дівчинка зникла.
Його перше місце призначення не могло принести великої користі, але Шепард жив умінням усе робити системно і скрупульозно, тож спершу треба було зазирнути до О’Доннелів. Перш ніж остаточно покинути Кеннон-Біч, він трохи поїздив туди-сюди трасою і серед дюн, ні на що особливо не сподіваючись. Місцеві копи вже все тут обшукали. Якби дівчинка була десь поблизу, її б уже знайшли. Її тут не було. Вона пішла кудись іще, подалі звідси.
І він мусив швидко зрозуміти, куди саме.
Зупинившись біля будинку в північно-західній частині міста Портленд, неподалік розкішних крамниць Двадцять Другої та Двадцять Третьої авеню, він знову перетворився на агента Шепарда. Спершу постукав у двері, далі зайшов, не дочекавшись відповіді. Всередині він провів шість хвилин. Дівчинки не знайшов.
Повернувся, сів у машину. Посидів трохи, обдумуючи наступний крок. Темнішало. Було одне місце, куди мало сенс поїхати, — небагато сенсу, але принаймні це давало напрямок. Якщо він поїде туди і виявиться, що дитина досі блукає Орегоном у забутті, то рано чи пізно до когось заговорить, щось упустить, введе в цю гру нові змінні.
Шепард не любив змінні. Понад тридцять років свого життя він майже не знав непевності, й так жити йому подобалося. Це був один з його привілеїв — право не зважати на обмеження, якими сповнене життя інших людей. Свобода, звісно, передбачала і відповідальність, чітке усвідомлення того, що ти сам формуєш свою долю, і не треба шукати інших винуватців.
Він пригадав, як сидів у барі готелю на північ звідси й отримав там пропозицію — ризиковану пропозицію, яка означала, що весь його звичний спосіб життя опиниться під загрозою. Проте єдиний погляд на людину, яка сиділа навпроти, вирішив усе. Хай та людина була тепер незначуща, все-таки з її бажаннями не можна було не рахуватися. Шепардові траплялося робити речі, неприємні й неприйнятні для будь-кого іншого, проте тут він чітко усвідомлював, хто насправді у сильній позиції, хто має найменше меж, чия воля переможе.
Крім того, йшлося про гроші.
Великі гроші.
Тож він вислухав усе до кінця і вийшов з упевненістю, що все зробить як домовлено. Останні кілька місяців він розробляв свій власний сольний план, але доти Шепард багато років грав цілком конкретну роль. Йому доводилося спостерігати за цілями, навіть коли вони виїжджали в інший штат. Йому доводилося лишатися на задньому плані, у тіні, підрихтовувати чужі біографії тут і там, тримати долі у своїх руках. Це він десять днів тому видав одному чоловікові попередження — вимогу обірвати дружні стосунки з такою собі Елісон О’Доннел, які тривали перед тим майже півроку, бо та дружба загрожувала перетворитися на ще одну змінну.
Шепард натомість тяжів до констант: скажімо, родина мала залишатися міцною. Саме ця обірвана дружба змусила Елісон вирушити до Кеннон-Біч. Звісно, чоловікові про причини своєї раптової депресії вона нічого не сказала — так само, як містер Ґолсон не пояснив, чому раптом він не може пити з колегою каву після роботи: просто одного дня у «Старбаксі» до нього підсів один чоловік і дохідливо пояснив, що час припиняти — чи сплатити дуже високу й дуже особисту ціну.
Між матір’ю дівчинки та її приятелем насправді нічого не було, проте був ризик, на який Шепард не міг наражатися. Шепард узагалі не любив ризикувати.
Проте тоді, в барі готелю, ризикнув.
То був загалом прийнятний ризик, розумний план забезпечення власного майбутнього. Його позиція не так давно змінилася. Він загалом робив те, що мав робити, лише дуже завчасно — й от усе почало руйнуватися. Він прийшов і взяв своє, в цьому плані все справдилося. Та коли повернувся, щоб виконати другу — коротку й жорстоку — частину плану, дівчинка зникла.