А он-то думал!..
Через пять минут Артем следом за напарницей вышел во двор-колодец, заваленный грудами металлических обломков. Половина из них была легко опознаваема — теперь, после того, как Артем получил знание об истинном происхождении Диска.
— Ничего себе! — он перевернул носком ботинка серебристую пластинку, оплавленную по краям. — Это вы все с корабля понарезали?
— Ну почему понарезали? — невозмутимо отозвалась Матильда. — Кое-что — с Планеты. Там копать безопасней. Смотрители, конечно, гоняют… Вон, взгляни. Прямо перед тобой.
И указала на толстый щит неописуемой формы.
— Как думаешь, что это такое?
Артем пригляделся. Широкая, в три пальца, дугообразная прорезь появилась в этом куске металла намного позже, чем он приобрел свою нынешнюю форму.
— Понятия не имею, — Артем подошел поближе и провел кончиками пальцев по оплавленному краю пластины. Все это время его не покидало мерзкое чувство, знакомое еще по работе в розыске. Чувство, что вот-вот случится что-то очень скверное.
Вот только знать бы, что именно…
— И что это? — хмуро осведомился он.
— След от лазера. Предупредительный выстрел, так сказать. Если бы они били боевыми… Сайла! А это еще откуда?
Мелко перебирая лапками, паучиха подбежала к другой куче металла и склонилась над одним из обломков.
Нехорошее чувство усилилось. Пригибаясь, Артем подобрался поближе…
Только это его и спасло. В воздухе, прямо у него над головой, что-то теньнуло, и в нос ударил жаркий запах жженой стали.
Перекатившись через плечо, Артем выхватил из кобуры оружие и снова припал к грубому шершавому металлу. Острые края больно врезались в тело. Ворочаясь, чтобы устроиться поудобней, он соскользнул чуть ниже. Нога, только что цепляющая холодные выступы, вдруг ушла в мягкую полужидкую массу.
Спокойно. Только не дергаться…
Судя по всему, сейчас куча закрывала его от стрелка. Это не значило, что можно высовываться, но все-таки… Артем оперся на руки, словно выполнял отжимание, скособочился и посмотрел вниз через плечо.
О господи…
То, во что упиралась его левая нога, напоминала клубок толстых длинных гусениц. Тяжелый смрад, исходящий от них, только сейчас достиг его ноздрей — смрад кала и свернувшейся крови. Обгорелая тряпка, из-под которой вываливались эти отвратительные гусеницы, не могла скрыть очертания всего остального, тем более что подсказка, позволяющая разгадать эту шараду, лежала в паре метров, у подножия кучи металла.
Это было тело гуманоида, разрезанное пополам.
Какое-то шестое, седьмое, восемнадцатое чувство настойчиво твердило: «Обернись!» Однако Артем медлил. Осторожно, по миллиметру, вытягивая ногу из зловонного месива, тискал рукоятку «родимчика»… И только когда чувство стало невыносимым, резко повернул голову вправо.
И в следующий миг выстрелил, почти не целясь.
Заряд «родимчика» мазнул по склону, и полурасплавленные обломки брызнули в разные стороны. Попал? Этого Артем сказать не мог. Только перед глазами, в россыпи огненных точек, стояло лицо, которое он увидел над обломками: сухое, желтое, с длинным носом вальдшнепа и огромными, как блюдца, миндалевидными глазами. Не исключено, что это была маска.
Рывком подтянувшись на локтях, Артем пополз вперед. Он должен был увидеть эту тварь — не ради любопытства, ради безопасности.
Он продвинулся не больше чем на полметра. Что-то со свистом рассекло воздух. Сгруппировавшись, Артем кубарем покатился вниз по склону. Острый угол рассек кожу на плече, одежда на спине наверняка была разодрана в клочья, но думать о таких мелочах было некогда. Либо птицеголовому удалось уцелеть, либо у него появился еще один противник. Очень опасный.
В этом Артем убедился, едва остановился. Прямо над головой раздался знакомый свист, и он едва успел откатиться. Дротик, чуть побольше тех, которыми играют в дартс, ударился о металлическую пластину на расстоянии вытянутой руки от него, и тут же раздался взрыв — негромкий, но мощный.
Мать твою…
Артем шарахнулся в сторону, потом поднялся на четвереньки и пополз вперед, то и дело припадая к нагретому металлу. Сейчас его спасение — в непредсказуемости. Проклятые дротики были оснащены системой наведения. Это подозрение возникло у него еще тогда, когда он катился вниз по склону. Снаряд, управляемый лишь силой инерции и гравитации, имеет совершенно другую траекторию. За вторым дротиком он уже успел проследить, и догадка подтвердилась.