Что ж, третий раз за все платит.
Но третьего раза не было. Прямо перед ним возникла фигура, закутанная в бесформенную золотистую попону. И время остановилось.
Словно со стороны, Артем видел, как заваливается на левый бок, одновременно вскидывая «родимчик», нажимает на курок…
…И огненный «плевок» ударяет в тяжелые золотистые драпировки, скрывающие тело птицеголового.
Похоже, кромешники, с которыми Артем дрался в подземелье, и вправду были сделаны не из того теста, что нормальные люди. Птицеголового не разнесло в клочья, не разбрызгало. Он просто подскочил, как от пинка, и упал на груду металла. Через секунду его одежда вспыхнула, точно облитая бензином.
Однако время расслабляться не пришло. Раздирая кожу в кровь, Артем съехал по обломкам и снова выстрелил. Второе существо в золотой попоне оказалось проворнее своего товарища — оно не успело выпустить дротик, однако увернулось от заряда «родимчика». Артем мог поспорить на что угодно, что ноги у этой «птички» устроены не как у людей: тем, как странное создание карабкалось по завалам, оно скорее напоминало краба, только очень шустрого.
Внезапно золотые складки взметнулись. Артем успел заметить среди них что-то сильно смахивающее на детский пистолетик… и сообразить, что существо стреляет в другую сторону. В следующий момент он накрыл птицеголового из «родимчика». Среди металлических останков ухнул взрыв, полетели обломки. Опершись на свободную руку, Артем привстал и, уже не таясь, бросился вперед.
Он уже знал, что больше противников не осталось.
— Матильда! Эй!
Черный щетинистый шар неподвижно лежал в ямке между двух страннообразных деталевин. У Артема захолонуло сердце. Но тут паучиха заворочалась, выпрямила лапы и медленно поднялась.
— Ты уже все? — спросила она тоном заспанной мачехи, которая, вздремнув после обеда, заглядывает на кухню, где Золушка домывает посуду.
Артем сдержал крепкое словечко.
— Вроде как. Попробуй проверь.
Фрау Матильда выкарабкалась из ямки и осмотрелась по сторонам.
— Ну да. Все. А ты не знаешь, что тут истцы забыли?
— Какие истцы? — буркнул Артем. По правде говоря, его это мало беспокоило. Боль, забытая в боевом угаре, начала возвращаться. Кувыркаясь по металлической куче, он разодрал спину и предплечья в кровь. Но особенно саднила ссадина на затылке, которую он заработал, уворачиваясь от взрывающихся дротиков.
— Есть такие, — проскрипела Матильда. — Прилетают из колонии Сирра-Ю, а откуда они взялись там, никто не знает. Убивают за плату… Поцарапался?
Слава богу, осознала! Артем сердито покосился на нее и кивнул.
— Давай ты меня потом забинтуешь, — пробормотал он. — Или ты хочешь, чтобы нас постреляли, пока ты меня…
— Думаешь?
— Ага. Должны же были они откуда-то взяться? Есть здесь еще входы, выходы…
Матильда возмущенно зашипела.
— Здесь только один вход! Тот, через который мы вошли. А если они через него вошли, Лифан должен был их увидеть. Мы нарочно этот двор облюбовали, чтобы… — она заметила, как Артем поморщился от боли, и участливо спросила: — Давай перебинтую, а?
— Потом, — Артем осторожно ощупал ссадину на голове. — Сваливать отсюда надо. И побыстрее. Знаешь, как они сюда попали?
— Как?
Артем кивком указал на пятачок белесого неба над головой, а когда паучиха недоуменно скрипнула, пояснил:
— Сверху спустились.
По поводу того, что привело сюда «ниндзюков», как мысленно обозвал птицеголовых Артем, можно было только догадываться. Личные счеты, скорее всего… Артем растерянно огляделся. Он разрывался между двумя желаниями: как можно быстрее переместиться в безопасное место — и осмотреть «место преступления», собрать «улики», которые могут навести на след. После недолгих колебаний второе желание победило. Одернув разодранную рубаху, Артем двинулся вперед по «ложбинке» между кучами металла.
— Эй, ты куда? — крикнула вслед Матильда. — Выход там!
— Сейчас, — буркнул Артем.
Инопланетные «ниндзюки» работали чисто… либо Артем просто не знал, что искать. Единственными следами их пребывания были развороченные куски металла — почему-то холодные, как «сухой лед» на тележке мороженщика, и два трупа копателей. Первый покойник был Артему незнаком, во втором он узнал Кура, одного из подельников Алларта. Оба были разорваны почти пополам.