До слуха Луизы, пораженного близким знакомством с чужеродной средой, доносились теперь исключительно отдельные, видимо ключевые слова.
– Прекрасно… романтично… весна… превосходный мужчина… безобразие…
Нет, ее подруга воистину неисправима! К тому же в раздевалке, когда подруги уже наплавались вдосталь и собирались отправиться домой, Лилиан с торжествующим видом извлекла из своей объемистой сумки очередную панацею от одиночества: яркую книгу в мягкой обложке. «Сто незаменимых советов незамужней женщине» – безапелляционно заявляло название.
– Вот, сообразуйся с советами умных людей, – порекомендовала Лилиан, впихивая книгу Луизе. – Помнишь Бетси Уилкинс? Ту самую старую деву, которая еще в колледже постоянно собиралась в монастырь, да так и не собралась? Недавно выскочила замуж за отличного парня – и все благодаря этой книжечке.
– Ну спасибо. Как раз этого мне и не хватало. – Луиза с обреченным видом приняла чудодейственный предмет и машинально раскрыла на первой попавшейся странице.
«…Правило номер тридцать: проникнитесь увлечениями вашего избранника и разделяйте его интересы...»
Гм, может быть, стоит записаться в группу поддержки полицейских на дорогах или начать стрелять в тире из пистолета?
«…Правило номер тридцать один: путь к сердцу всякого мужчины лежит через желудок…»
Что ж, вот это уже больше похоже на правду. Луиза захлопнула пособие по обретению мужа и поблагодарила подругу. Надо и в самом деле полистать на досуге, вдруг найдется что-нибудь полезное?
Так или иначе, но рекламная кампания в поддержку Джеймса Митчелла, внезапно развернутая Лилиан, оказала предполагаемое воздействие: по дороге домой Луизу обуревали различные романтические планы. Что с того, что противный полицейский не проявляет никакого интереса к хозяйке дома, в котором сам же и живет?!
Придется это самое внимание привлечь так или иначе, решила Луиза, набравшись предприимчивости. К тому же к этому времени весна полностью вступила в свои права, теплый ветерок ласково гладил щеки и волосы редких вечерних прохожих, из близлежащего парка доносилось томительное благоухание цветущих деревьев.
Негромкие звуки вальса из кинофильма «Звуки музыки», доносившиеся из приоткрытого окна дома напротив, заставили Луизу невольно ступать в такт. Ах как захотелось ей вернуться в беспечальные дни юности и снова закружиться по чистым гулким доскам танцплощадки, ощущая, как вьется вокруг ног легкое шелковое платье!
Мелодия кружилась вместе с весенним ветром, укачивая, навевая романтичные и радостные мысли, легкие и прозрачные, как нежно-сиреневые весенние сумерки над Далтоном.
Ощущая себя бабочкой, выкарабкавшейся из тяжелой и уродливой куколки и распустившей разноцветные крылышки под живительными лучами солнца, Луиза вдруг приподнялась на цыпочки и сделала несколько па из своего самого любимого фигурного вальса.
Просто удивительно, как это она провела столько лет, не сделав ни единого шага под музыку? И когда это она успела стать такой… такой безучастной ко всему? Полностью утратить мужество? Потерять интерес к жизни? Кто виноват в этом злом колдовстве? Родители? Эмма? Мужья-неудачники? Или все-таки она сама?
Кто виноват в том, что вот уже много лет Луиза Вербински, дочь несгибаемых людей, переживших Вторую мировую войну, бежавших из концентрационного лагеря в Польше и пересекших океан на последнем корабле для эмигрантов, позволяет себе предаваться беспросветному отчаянию?
Это непростительно! И главное – совершенно никому не нужно. Терять-то все равно больше нечего, можно только отыскать.
Весна, будто теплый тропический прилив, сметающий все на своем пути, нахлынула и отступила, оставив смеющуюся женщину, самозабвенно танцующую на пустой улице. Весна, каждый год обновляющая природу и людей, на этот раз совершила волшебное превращение и с душой Луизы.
Все будет хорошо, шептали едва распустившиеся нежно-зеленые листья на красноватых ветках сирени.
Все будет хорошо, попискивали сонные птицы, устраиваясь на ночлег под старинными крытыми гонтом крышами.
Все будет хорошо, решительно сказала Луиза сама себе и бодрым шагом отправилась брать приступом сердце Джеймса Митчелла.
Совсем поздно вечером пошел дождь. Днем ничто не предвещало перемены погоды, однако же – пожалуйста! За полчаса откуда-то сползлись тяжелые тучи, закрыв едва народившийся месяц и ярко мерцавшие весенние звезды, сделалось совсем темно, даже фонари на улице как-то померкли, светили слабо, неуверенно. А уж потом полило как из ведра. Точнее сказать, скорее как из стоведерной бочки.
Луиза сидела на кухне, поглядывая на таймер духовки, в котором пеклось сногсшибательное печенье с корицей и кардамоном, за окном же хлестали водяные струи, стекая на аккуратно подстриженный газон и закручивая маленькие водовороты на асфальтовом покрытии дорожки, ведущей к воротам.
Ничего, непроглядный ливень – это даже уютно, решила Луиза, стараясь не думать о том, что старый водосток наверняка моментально засорился, хотя его как следует прочистили после зимы. Проблема состояла в том, что трубы уже сделались такими старыми и гнилыми, что чистить их было бесполезно, необходимо все менять. Но для этого нужно разворотить весь задний двор, выкопать старые трубы… Даже думать об этом не хочется!
В конце концов затопит газон, подсобные помещения и гараж, с великим стоицизмом решила несчастная владелица исторически ценного дома. Не в первый раз. Вот если бы какой-нибудь добрый человек помог с ремонтом…
Впрочем, эту мысль она немедленно отмела, живо припомнив, что вышла замуж во второй раз исключительно в надежде, что теперь бытовые трудности будут обходить семью стороной. Как бы не так! После года тщетных попыток уговорить супруга хотя бы убрать в сарай газонокосилку, грустно ржавевшую на заднем дворе, Луиза поняла всю глубину своей ошибки.
Все, что тебе нужно, ты или делаешь сам, или платишь за это деньги. То, что человек случайно родился мужчиной, еще не означает, что он является мастером на все руки. Скорее уж наоборот.
Лилиан, например, научилась даже стены сверлить, потому что у нее вечно не хватает денег на то, чтобы вызвать платного помощника, а ее сын Патрик, невзирая на все свои многочисленные достоинства, относится к слесарным и прочим работам по дому с нескрываемым презрением.
Сколько раз Луиза заставала подругу с громоздким электроинструментом в руках, с несколькими шурупами, зажатыми во рту, опасно балансирующей на шатком краешке табуретки или древней раздвижной стремянки под самым потолком! И все только потому, что Лилиан приспичило немедленно повесить картину, люстру или поправить отвалившийся карниз.
В итоге многие предметы в ее квартирке висят криво или держатся буквально на одной ниточке, но ведь держатся! А вот сливные трубы наверняка забились и вода хлещет прямо на дорожку…
Запищал таймер. Луиза вытащила окутанный ароматными запахами поднос с приятно зарумянившимся печеньем, поставила его на керамическую подставку и принялась заваривать чай.
В конце концов, почему она должна беспокоиться о каких-то дурацких трубах?! Сегодня по плану следует романтический ужин с Джеймсом Митчеллом, и никакие трубы не смогут помешать задуманному осуществиться. Даром, что ли, пришлось помыть голову, красиво причесаться, надеть абсолютно новенький домашний костюм: светлые юбка и жакет, усеянные миленькими цветочками, и тоненькие чулки телесного цвета? Да перед таким ослепительным великолепием не устоит ни один полицейский, даже бывший!
Луиза бросила самодовольный взгляд на свое отражение в оконном стекле. Да, регулярное посещение бассейна явно пошло ей на пользу. Пожалуй, Лилиан не так уж и не права. Она еще раз оглядела себя с ног до головы и решительно поставила на стол две чайные чашки из китайского фарфора, приберегаемые для особых случаев.
Вот придет Джеймс, и она тут же пригласит его выпить чайку с печеньем. А там… кто знает?