Снежану не страшило, что предстоит конное путешествие, однако, когда к ней подвели скакуна, кое-что сильно озадачило – дамское седло. Она не привыкла к такому. Не слишком удобное, особенно, если придётся скакать галопом. Но, с другой стороны, в обычное «мужское» седло в такой юбке, как у Снежаны, взобраться вообще невозможно.
Она взгромоздилась на лошадь не совсем грациозно, но осталась довольна, что справилась без посторонней помощи. Чему, кстати, Магистр совершенно не удивился. Значит, всё-таки тут с верховой ездой дружат все женщины.
Они выехали за ворота обители. Вот что такое девственная природа! Везде, куда хватало глаз, – холмистые зелёные просторы. Кое-где небольшие негустые рощицы. Слева вдалеке виднелась змейка речушки, берега которой поросли кустарником. Никаких тебе линий электропередач, никаких шоссе. Дорога, правда, имелась. Неширокая, грунтовая. И, к слову сказать, единственная. По ней Магистр и направил своего скакуна. Скорость выбрал неспешную. Снежана пустила свою гнедую смирную и, судя по всему, немолодую лошадь, рядом.
Какое-то время они передвигались молча. Магистр изучал спутницу, подолгу бесцеремонно задерживая на ней взгляд. Снежана решила, что тоже имеет право беззастенчиво разглядывать того, с кем практически добровольно отправилась неизвестно куда. Тем более, что мужественный профиль Магистра радовал глаз – черты резкие, но притягательные. В этом мужчине ощущалась та сила, что делает человека опасным, если он твой враг, и надёжным, если он твой друг. Как же ей поступить? Попытаться сбежать от него или, наоборот, просить о помощи? Ошибка может дорого стоить.
– Как тебя зовут? – первое, о чём поинтересовался Магистр.
– Анабель, – Снежана решила пока не называть настоящего имени.
– Мне не нужна служанка, Анабель. Это был только предлог забрать тебя из обители.
Вот так – не стал ходить вокруг да около. Снежане нравилась в мужчинах прямота.
– Я догадалась. Тогда зачем я вам?
– Зачем? – как будто спросил самого себя. – Помочь.
– То есть вы взяли меня в пленницы исключительно ради оказания помощи?
– Ты не пленница.
– Правда? – Снежана вскинула на него глаза, полные скепсиса. Она совершенно не верила, что Магистр настроен её отпустить. – Хотите сказать, что могу прямо сейчас отправиться, куда посчитаю нужным? – она не собиралась дерзить, но в интонации невольно проскочил вызов.
– А тебе есть куда идти? – теперь скепсис прозвучал в его голосе.
В самую точку! Снежана с трудом сдержала вздох. Идти ей было абсолютно некуда. Перед глазами простирался огромный мир, про который она не знала ровным счётом ничего.
– Повторяю, я тебя не держу, Анабель, но хочу помочь. Я же вижу, ты нуждаешься в помощи.
Она снова глянула недоверчиво.
– Жизнь научила меня, что люди редко оказывают бескорыстную помощь.
– А ещё люди редко бывают благодарными, не так ли?
– Это упрёк в мой адрес?
– Да. Я не услышал слов благодарности, хоть и спас тебя.
– Разве мне угрожала опасность?
Магистр мрачно усмехнулся:
– А разве нет? Я мало встречал женщин, готовых добровольно пройти ритуал очищения.
Значит, чутьё Снежану не подвело – ритуал имеет плачевные последствия.
– Какой благодарности вы ждёте?
– Расскажи мне о себе. Я хотел бы услышать твою историю. Где твоя семья? Чем ты зарабатываешь на жизнь?
Снежана медлила. Она пока не могла решить, можно ли открыться Магистру.
– Разве Отец-настоятель не рассказал вам о роде моей деятельности? – обошлась сарказмом.
– Я поверил твоим словам, что ты не блудница.
– А в то, что я целитель, выходит, нет?
Магистр смерил долгим тяжёлым взглядом.
– Нет.
– Но я действительно целитель.
Он помрачнел, складка между бровей стала заметней.
– Если рассчитываешь на мою помощь, то не должна мне лгать. Не переношу лжи.
Эта резкая перемена настроения говорила, что тут замешано что-то личное. Какая-то свежая рана. Как будто совсем недавно Магистр пережил предательство. Может, поэтому в его глазах непроходящая усталость и тоска?
Он опять на какое-то время замолчал. Однако не переставал на неё поглядывать.
– Предупреждали же меня не связываться с северянкой, – вроде бы упрёк, но прозвучало беззлобно – пожалуй даже, с лёгкой иронией. – Ладно, заедем в таверну, накормлю тебя, потом решим, что с тобой делать.