Долорес рассмеялась. И он тоже.
— Чур, уговор!
— Какой уговор? — подозрительно спросила она.
— Раз вы не хотите, чтобы я менялся, то и сами не должны меняться. Ни на волосок. Идет?
Она почувствовала приступ стыда. Перед ней стоял совершенно неотразимый мужчина, а она капризничает… Однако ее сомнения отнюдь не исчезли. Согласиться поддерживать отношения с Эдвином значило идти на риск. Это было опасно, возбуждающе и заставляло ее испытывать не только страх, но и тайное томление.
«Кто не рискует, тот обречен на застой» — вспомнилась ей прочитанная где-то фраза. Застой. Затхлое болото. Ее жизнь нельзя было назвать болотом, но немного встряхнуться все же не мешало. В конце концов она заслужила немного счастья.
Эдвин поцеловал ее.
— Я хочу как можно чаще видеть вас, Долорес, — прошептал он ей на ухо. — Хочу знать, о чем вы думаете, что чувствуете, и хочу чудесной, страстной любви…
При мысли об этом у нее оборвалось сердце. Снова жить с мужчиной, спать с ним в одной постели, видеть его изо дня в день? Ее обуял непреодолимый ужас. Темная тень прежнего опыта все еще скрывалась в дальнем углу ее сознания.
Ей требовались пространство и свобода. Без этого она задыхалась… Долорес сделала глубокий вдох и высвободилась из его объятий.
— Что-то не так? — спросил он.
— Я не гожусь для таких отношений. — У нее дрогнул голос. — Я… Мне нужна…
— Независимость?
— Да. — Хвала небесам, он все понял!
— Мы можем поддерживать отношения без всякого ущерба для вашей независимости. Тем более, что именно это мне в вас и нравится.
Господи, ну что он за человек! Просто святой!
— Я очень рада. Потому что я долго добивалась свободы и никогда бы от нее не отказалась.
Он улыбнулся.
— Спасибо, что вовремя предупредили. Что еще вас волнует?
Она закрыла глаза и вздохнула.
— У меня такое чувство, будто я прыгаю в пропасть…
— Я буду держать вас за руку. Прыгнем вместе, — предложил он, — а потом расправим крылья и улетим в блаженные края.
Она открыла глаза и посмотрела на него снизу вверх.
— Вы сошли с ума…
— Из-за вас. — Его глаза сияли. — Но нам нужно обсудить кое-что еще.
— Что?
— Любовь… Настанет счастливый миг, — продолжил он с неподдельным волнением, — когда мы обнаружим, что сгораем от страсти и необузданного желания.
— Может быть… Но я не давала никаких обещаний.
— Верьте мне, так и будет, — улыбнулся Эдвин.
— Вы настолько уверены в себе?
— И в вас. — В голосе его не было ни капли самодовольства. Это ей понравилось.
Он слегка наклонился и обжег ее губы быстрым, чувственным поцелуем.
— Есть еще одно, что вам следует знать… Заниматься любовью в наши дни — дело рискованное, но я не хочу, чтобы вы волновались из-за этого. Ни в коем случае. — На сей раз его глаза были абсолютно серьезными. — Я очень ответственный человек, Долорес. Со мной вы будете в полной безопасности.
Она кивнула, ощущая благодарность и что-то еще… Теплое, чудесное чувство покоя и защищенности.
К Эдвину тут же вернулось чувство юмора.
— Ну что ж, раз мы обо всем договорились, я пока возвращаюсь к себе и постараюсь какое-то время не думать о вас, хотя это будет ужасно трудно. — Он покрыл ее шею жадными поцелуями и прошептал: — И запомните на всю жизнь: вы действительно заставляете меня сходить с ума от желания. — Напоследок Эдвин поцеловал ее так неистово, что никаких сомнений в этом не осталось, затем резко отпустил ее и ушел.
Долорес обреченно вздохнула. Неужели Эдвин и впрямь сходит по ней с ума? О Боже, это по ней-то, по женщине за сорок!
Настало время серьезно поразмыслить. Долорес смотрела на себя в зеркало и пыталась не обращать внимания на сеточку мелких морщинок у глаз и рта. Это оказалось вовсе не трудно. Во-первых, они не были глубиной в бездонную пропасть, а во-вторых, ей еще не восемьдесят лет.
Нет, древней старухой ее не назовешь. Она и в самом деле неплохо выглядит. Глаза ясные, на щеках румянец, волосы шелковистые и густые. И фигура у нее ничего, стройная, крепкая… Да что это с ней творится? Взрослая, солидная женщина, а думает о всякой ерунде!
Итак, между ними что-то возникло. Что же? Физическое влечение. А что ему мешает? Да ничто. Сексуальные отношения с мужчиной далеко не всегда переходят в продолжительную связь и заканчиваются браком. Гораздо чаще бывает наоборот.
Она не хотела выходить замуж. Не хотела расставаться со своей драгоценной свободой. Ни за какие деньги! Но это не означало, что она не может позволить себе увлечься.
Позже Долорес обсудила эту ситуацию с приехавшей в гости задушевной подругой Айви. По части мужчин она могла дать фору не только Долорес, но и многим другим женщинам. У нее были две продолжительные связи с серьезными людьми, один короткий брак с человеком несерьезным и множество интрижек с вовсе случайными людьми. В настоящий момент она была свободна и ничуть не радовалась этому. Правда, Долорес была уверена, что одиночество подруги долго не протянется. Красавицей Айви никто не назвал бы, но внешность у нее была броская. Прямые, модно подстриженные черные волосы делали ее похожей на француженку. У нее были зеленые глаза и стройная фигура, не испорченная беременностью и родами.
— Говоришь, видный мужик, богатый, сексуальный, энергичный и хочет переспать с тобой? — деловито спросила Айви.
Долорес кивнула.
— Да. Скажи, что в этом плохого?
— Все, — быстро заявила Айви, скрещивая длинные красивые ноги.
— Почему? — со вздохом спросила Долорес.
— Потому что богатым, сексуальным и энергичным мужикам доверять нельзя. Все они самовлюбленные эгоисты.
Долорес скорчила унылую мину.
— Именно этих слов я и боялась.
Айви выгнула идеально выщипанную бровь.
— А чего ты от меня ждала?
— Я думала, ты скажешь: валяй и постарайся получить удовольствие.
— Одно другому не мешает! — засмеялась подруга. — Только не вздумай доверять ему.
— На такой основе крепкие отношения не построишь.
Айви подняла чашку и сделала глоток кофе.
— Но какое-то время ты будешь счастлива. Только не мечтай о неземной страсти, вечной любви, браке до гроба и прочей муре!
— Я и не хочу выходить замуж.
— Знаю. Слышала, — сухо бросила Айви. — Так в чем проблема?
— Не знаю… По-моему, я боюсь.
— Чего?
Долорес мрачно поглядела в пустую чашку.
— Испортить себе жизнь.
— М-да, серьезно… — Айви нахмурилась и провела рукой по своим коротким волосам. — О'кей, изложи мне худший вариант. Что с тобой может случиться?
У Долорес комок подступил к горлу.
— Ладно… Самое худшее, что может со мной случиться, — это если я отчаянно влюблюсь в него. А что, если ему вскоре надоест моя дряблая кожа и он найдет себе грудастую блондинку вдвое моложе? Зачем мне лишние страдания?!
— Уй-й! — болезненно сморщилась Айви. — Иными словами, ты боишься повторения пройденного.
— Да.
— Ну что ж, тогда не теряй головы и помни, что тебе ни в коем случае не следует выходить за него замуж.
Долорес кивнула.
Действительно, ей давно пора перестать корчить из себя испуганную девственницу. Они с Эдвином могли прекрасно узнавать друг друга и получать от этого удовольствие. Что здесь такого? Оба они взрослые люди с головой на плечах и как-нибудь сумеют не увязнуть в болоте любовных страстей и прочего романтического вздора.
Долорес тяжело вздохнула. Она независимая, опытная женщина. Она сумеет держать себя в руках.
Однако всю неделю Долорес непрерывно боролась с собственным сердцем, чувствами и здравым смыслом, хотя и знала, что окончательно пропала. Взрослая женщина сорока двух лет не имела права позволять себе терять голову от любви. Такое простительно только подросткам.
Она каждый день звонила Оливеру по телефону, а во вторник и среду, ее выходные, Эдвин приезжал в гостиницу, чтобы побыть с ней. Он рассказывал ей истории о своих невероятных приключениях в разных частях света, и Долорес смеялась до упаду. Они долго гуляли по лесу, говорили о детях, о работе, о путешествиях, и самые простые вещи внезапно начинали казаться очаровательными.