— Если тот, кто заходил к Карле, и есть наш шантажист, он теперь знает, где ты, и будет действовать, — начал Тор.
— О господи! Что мне делать, если он постучит ко мне в дверь с пистолетом или с чем-то в этом роде?
— Не постучит.
— Ты так твердо уверен в этом?
— Для него имеет смысл скрывать, кто он такой, по возможности. Откуда ему знать, что ты не наняла кого-нибудь, чтобы избавиться от него. Зачем ему рисковать?
— Хорошая идея! — Действительно, чудесная мысль — нанять кого-нибудь, чтобы избавиться от шантажиста.
— Если нанять профессионального киллера, возникнет одна небольшая сложность, — сухо заметил Тор.
— Деньги? За это стоит заплатить!
— Для человека. Не склонного к насилию, ты что-то чересчур жестока. Хорошо себя слышишь?
— Просто на секунду мне показалось, что это очень удачный план.
— Не такой удачный, учитывая, что тебе придется иметь дело с профессиональным убийцей после того, как он выполнит свою работу. Если ты считаешь, что сейчас ты в большой беде, представь себе, что было бы тогда.
— Думаю, ты прав, — согласилась Эбби, хоти и не сразу.
— Ты говоришь так, словно тебя все покинули. Я по-прежнему с тобой. Помнишь об этом?
— Но мы же только что говорили о том, что ты не из тех, кто способен убить, — уныло напомнила Эбби. Она ожидала, что он улыбнется в ответ. Но улыбки не последовало, и Эбби поспешила продолжить разговор: — Значит, у нас остается только описание мужчины ни с чем не примечательной внешностью, который водит машину. Словом, это может быть кто угодно.
— Когда мы приедем домой, надо просмотреть список твоих знакомых. Вряд ли все мужчины в нем худые и стройные, с каштановыми волосами. Мы обязательно сократим его на несколько человек!
— Начнем с того, что мы даже не уверены, есть ли этот тип вообще в списке, — с отвращением возразила Эбби.
— Даже если и нет, он скоро сделает следующий шаг. Тогда у нас, вероятно, появится еще несколько ориентиров, с которым можно будет работать. Это почти так же, как следить за рынком продовольствия, — непринужденно пояснил он. — Пара намеков то тут, то там немного спекуляции и обширные знания местной психологии. Применяй все правильно — и победишь.
— Ты говоришь как человек, очень уверенный в себе.
— Меня научили быть таким, — ответил Тop, пожимая плечами.
— На рынке продовольствия? — полюбопытствовала она.
— Нет, до этого, тогда у меня была другая работа.
Эбби поняла, что он снова закрылся перед ней и не позволяет задавать вопросы, на которые не хочет отвечать. На этот раз она попыталась настоять на своем.
— И какая это была работа?
— Должность в крупной компании. Я ушел оттуда примерно три года назад.
— И это там ты научился быть решительным?
— Этому учит та сфера деятельности, в которой я работал.
— Не знаю таких. И вообще думаю, это у тебя от природы, — задумчиво произнесла она, уходя от обсуждения этой темы, за что Тор, кажется, был ей благодарен.
Шантажист сделал свой следующий шаг только через три дня, Эбби начала было расслабляться и уже спрашивала себя, не оставил ли шантажист ее в покое, узнав, что она
находится здесь вместе Тором, и, естественно, испугавшись последствий. В один из дней за завтраком она заговорила о такой возможности.
Возможно, он испугался и уехал, узнав, что я не одна, — заметила она, намазывая на ломтик под жаренного хлеба смородиновое желе.
— Может быть, — подтвердил Тор, но, похоже, Эбби его не убедила.
— В конце концов, когда он начал, то угрожал всего лишь одинокой женщине. Может быть, когда в деле появился ты, для него все изменилось.
Тор поднял взгляд от «Уолл-стрит джорнел» который купил в поселке рано утром. В янтарных глазах блеснуло нечто, похожее на предвкушение счастья.
— В этом случае ты должна надолго остаться со мной, верно?
Эбби перестала намазывать желе и наклонила голову набок. Она вдруг заметила, сколько семейного в этом домашнем завтраке вдвоем. Ей стало тепло на душе и в то же время неспокойно.
— А не думаешь ли ты, что, если такая жизнь будет продолжаться долго, тебе станет скучновато? — деликатно спросила она.
Тор сложил газету и аккуратно положил ее на стол возле своей тарелки. Затем взял со стола свою чашку кофе, над ее краем взглянул в глаза Эбби и очень просто ответил:
— Нет.
— Ох! — только и сумела сказать она. Наступила многозначительная пауза. Потом Эбби протянула Тору ломтик хлеба с желе и с деланной бодростью спросила:
— Хочешь еще тост?
— Нет, спасибо.
Она быстро проглотила этот тост сама и едва не поперхнулась, но глоток кофе помог справиться с застрявшим куском.
— Эбби, неужели ты думаешь, что теперь, после того как мы были вместе, я бы вынес даже мысль о том, что ты вот так завтракаешь с другим мужчиной? — нежно спросил Тор.
Она медлила в нерешительности, прикрыв глаза ресницами и чувствуя, как кровь быстрее потекла по ее венам.
— Это не похоже на... любовную связь, — слабо возразила она.
— Мы один раз спали вместе, и это повторится снова. Это произойдет в ближайшие дни и будет происходить долго и очень регулярно. Сейчас я только даю тебе немного передохнуть.
— Ну, спасибо! — рассердилась Эбби и сверкнула на него глазами, так ее возмутило мужское высокомерие Тора. — Мне очень приятно и дышать, и передохнуть.
Тор неожиданно усмехнулся:
— Раз так, наслаждайся пока. В один из ближайших дней ты убежишь из комнаты отдыха, и тогда я буду у тебя за спиной.
— Ты уверял, что не из тех, кто торопит женщину!
— А я и не собираюсь тебя торопить. Просто буду рядом, когда ты устанешь, если тебе не хватит дыхания.
— Иногда ты очень раздражаешь меня, Тор Летимер.
— Но не пугаю. Ты меня больше не боишься, — невозмутимо и удовлетворенно заметил он.
Эбби вынуждена была признать, что Тop прав. Она больше не боялась его. Во всяком случае, не испытывала того страха, который раньше вызывали в ней мужчины. «Но это не значит, что я не должна остерегаться Тора», — сказала она себе. От Тора исходила некая угроза, но совершенно иной природы. Он иногда был нежным, иногда дразнил ее вульгарной грубостью, но всегда неизменно давал ей почувствовать, что хочет и ждет ее. Ее отношения с Тором в одном — и во многом — были сложными, а в другом поразительно простыми. Их взаимное влечение походило на костер, который аккуратно накрыли ветками, чтобы дольше горел, сейчас сильнее, чем когда-либо.
В настоящий момент Тор держал под контролем физическую сторону их отношений, позволяя окрепнуть их дружбе. Эбби поняла, что за прошедшую неделю она и Тор стали товарищами. Но это была необычная дружба — не та легкая дружеская близость, которая обычно соединяла Эбби и мужчину, не представлявшего для нее угрозы, а чувство близости, без которой невозможно жить. Это чувство граничило с другим, переходило в него, в то, которое она еще не хотела озвучить.
Во время ежедневных утренних прогулок вдвоем ей стало ясно, что в ее чувствах к Тору добавлялось все больше неизбежности. Подсознательно она понимала, что нужно лишь время, чтобы близкие друзья стали любовниками, особенно, если в их дружбе подспудно постоянно бурлит физическое влечение.
Именно в то утро на прогулке после завтрака Эбби почувствовала, что, наконец, приняла неизбежное. В первый раз она позволила себе думать о том, что, оставаясь рядом с Тором, она обязательно убежит из комнаты отдыха, сама завершит передышку, которую предоставил ей Тор. И в первый раз не позволила этому знанию пробудить в ней привычную осторожность.
Может быть, тишина и покой позволили ей принять опасные отношения, сложившиеся у нее с Тором. Ее темноволосый спутник казался частью этой прохладной тишины. Когда он вел ее по одной из лесных тропинок, пролегавших за домом, его сильные пальцы уверенно сплетались с ее пальцами. «Он не похож на лесоруба или пильщика», — подумала она и незаметно для него улыбнулась. Тут другое: Тор полностью гармонировал со своим окружением — с высокими, как башни, соснами и хрустом игл под ногами. От него исходила первозданная сила, которая окружала ее так же, как свежий и чистый утренний воздух. Желание уступить, отдаться ослепительно яркому дню и мужчине, который де лил с ней этот день в горах, опьяняло.