— Почему?.. Ну, я не знаю… — Лицо Артема залила густая краска.
— Ну да, почему? Ведь мы же зовем тебя по имени.
— Ладно… По имени так по имени. Вот пристали! — И Артем нахлобучил бейсболку по самые глаза.
Девочки дружно рассмеялись.
— Все их учить надо, — с учительским видом гордо произнесла Полина.
— Смотри, какая умная! Обидели ее! Тоже мне, — фыркнул Артем.
— Что ты говоришь?! — взревела оскорбленная Полина.
— Ребята, хватит вам! — Дине как всегда приходилось играть роль миротворца.
Вдруг Дина услышала чей-то басок: «…совсем обнаглели! Прямо в чужую квартиру лезут!.. Потревожили, понимаешь, чуть не наступили, того и гляди затопчут». Дина посмотрела по сторонам, но никого не заметила. Но невидимый «кто-то» продолжал ворчать: «Вот как наступит и раздавит нору, ей-богу, точно раздавит. Укусить бы, уколоть бы его… Ф-ф-фы-к!»
И Дина увидела его. Маленький серый ежик. Чуть ли не под ногами у Артема. Надо ему сказать, а то действительно сейчас раздавит.
— Артем! — тихонько позвала его Дина. — Посмотри под ноги!
Никак не ожидая увидеть под собой ежа, Артем от неожиданности вскрикнул и отпрыгнул в сторону. Девочки засмеялись.
— Скажи спасибо Дине, что предупредила тебя, а то сел бы на него, — съязвила Полина.
— Полька, перестань! Сама с таким же успехом могла бы на него плюхнуться, — заступилась за Артема Дина.
— Давайте я его подальше отнесу, — предложил Артем и выбрался из кустов.
— Будь осторожнее! — крикнула ему вдогонку Дина.
Артем скоро возвратился.
— На горизонте никого не видно, — сообщил он с важным видом.
— Значит, так. Подождем еще десять минут и выйдем. У меня больше сил нет ползать в этих кустах, — скомандовала Дина. Долгое и томительное ожидание всегда раздражало ее.
Дина поежилась. Кажется, стало холодать. Резкий порыв ветра даже Артема заставил запахнуть куртку.
— Странно. Они должны были появиться здесь еще пятнадцать минут назад. Макс никогда не опаздывает. Это на него не похоже, — произнесла Дина, заподозрив неладное.
— Может быть, они отложили встречу? — предположила Полина.
— Или вообще отменили, — продолжил Артем.
— Ну нет. Я хорошо знаю Макса. Если он решил что-то сделать, то непременно сделает. Просто он понял, что я от него не отстану, и решил меня обмануть. Подождем еще, — сказала Дина.
Через полчаса томительного ожидания ребята были вознаграждены. Максим и Сергей быстрым шагом пересекли пустырь и подошли к мостику.
— Стоп. Куда это они направились? Они должны были здесь поджидать незнакомца. Может быть, мы его просмотрели? Да нет, это исключено.
Между тем Максим и Сергей благополучно переправились через Ольховку и направились к лесу.
— Ну и Макс! — Дину взяла досада. Брат ее обманул. Понял, что Дина может пойти за ним. Он все предусмотрел. Что же делать? Если пойти за ними сейчас — их заметят. Стоит только обернуться. Дина спросила у ребят:
— Какие будут предложения?
Первым откликнулся Артем:
— Предлагаю подождать, пока они не скроются в лесу, и двинуться следом.
— А ты что скажешь, Полина?
— А если мы их не догоним? — На Полином лице появилось выражение неуверенности.
— Побежим бегом, — предложил неутомимый Артем.
— Решено. Но если Макс узнает, что мы перешли Ольховку по Козлячьему мостику, я буду иметь бледный вид. А поэтому, ребята, предлагаю быть предельно осторожными, — предупредила Дина, и ребята бросились вперед.
Благополучно преодолев мостик, они вошли в лес. Впереди послышались голоса Сергея и Максима, а потому ребята сбавили шаг. Так, след в след, они добрались до самой лаборатории.
Но тут, неожиданно споткнувшись, Артем оступился и полетел в небольшой овражек, по пути ломая ветки. Он упал на толстый сучок. Раздался треск. Дина с Полиной как по команде бросились в кусты, но было поздно: Макс уже их заметил. Со страшно рассерженным видом он подошел к сестре.
— Дина, я тебя предупреждал…
Вид Макса не предвещал ничего хорошего.
— Постой, Макс. Ты ничего не слышишь? — Сергей положил руку ему на плечо, заставив прислушаться. Кто-то шел по тропинке прямо к лаборатории.
Ребята бросились врассыпную и скрылись за кустами с предательски редкой, наполовину облетевшей листвой.
По тропинке прыгающими пружинистыми шагами, бормоча себе под нос что-то нечленораздельное, шел незнакомец. Серая телогрейка, вязаная черная шапочка и высокие охотничьи сапоги в сочетании с малым ростом и смешной прыгающей походкой делали его похожим на злого гоблина из мультика.
Он скрылся в своем жилище, и через некоторое время на крыше забегали голубые огоньки. Дина бесшумно подобралась к Максиму.
— Как ты думаешь, чем он там занимается?
— Дина, мы с Сергеем зайдем внутрь, а вы останетесь здесь. Тебе понятно? — Тон Максима не допускал возражений.
— Но, Макс…
— Никаких «но»! И вообще, мы с тобой еще поговорим! — грозно пообещал Максим тоном, не предвещающим абсолютно ничего хорошего.
И они с Сергеем скрылись за дверью. Недолго думая, Дина проскользнула за ними. Несмотря на строгие предостережения брата, она не могла упустить такой шанс. За ней потянулись Полина и Артем.
Войдя внутрь, Дина удивилась перемене, произошедшей в «лаборатории». Да, собственно, и лабораторией ее теперь назвать было бы весьма затруднительно. Скорее она походила на склад с инвентарем. И без того малюсенькое помещение, помимо проводов и приборов, было завалено инструментами: лопатами, скребками, кирками и тому подобным.
Незнакомец восседал за столом, заваленным бумажным хламом — какими-то картами. На его носу блестели маленькие очки в округлой оправе, через которые он рассматривал расчерченный клочок бумаги.
Обернувшись к ребятам, он попытался изобразить подобие улыбки, несмотря на то, что на его лице было написано недоумение и испуг.
— Что вас привело в такое глухое место? В гости пожаловали? — спросил он глухим, срывающимся голосом.
Ребята молчали.
— В гости, значит… — повторил он задумчиво и протяжно.
Максим решительно выступил вперед, готовясь задать вопрос, давно уже срывающийся с уст, но неожиданно прямо к незнакомцу подскочила Дина. Заглядывая через его плечо на расчерченный клочок бумаги, она спросила нараспев:
— Интересно-то как! А что это у вас такое? — Она обвела рукой стены. — Какие приборы у вас интересные! Это что, лаборатория? А зачем вам столько лопат? Вы клад будете искать? — Дина наивно вытаращила глаза, изображая святую невинность.
Незнакомец заметно занервничал.
— А не пора ли вам домой, ребята? Это серьезная лаборатория, а не место для прогулок! — строго проговорил он, подергивая щекой.
— Мы, собственно, и хотели спросить вас, что здесь за сооружение. Еще месяц назад здесь ничего не было, — горячась, начал Максим.
— Это радиолаборатория. Я — инженер-радиолюбитель. Специально из Пензы сюда приехал. Место у вас здесь подходящее: и высоко (лес на возвышенности расположен), и никаких помех.
Он улыбнулся:
— Даже Шотландию ловлю.
— А откуда у вас такая антенна интересная на крыше? Такая, буквой «зю», на молнию похожа…
У незнакомца забегали глаза.
— Антенна, как антенна. Ничего необычного. Просто я — любитель древности. Это знак такой был в Древнем Египте.
— Точно. Он еще на камушках нарисован, — вставила Дина.
Глаза незнакомца сделались большими и круглыми. Он внимательно посмотрел на Дину, но ничего не сказал.
— А зачем вам столько лопат в радиолаборатории? — спросил Максим.
Глаза незнакомца снова стали вращаться, как будто бы не зная, на чем остановиться. Наконец он справился с собой и, поднявшись, сказал:
— Ну, раз уж вы пришли в гости, то позвольте вас угостить.
«Интересно, чем это он нас угощать собрался, уж не лопатами ли?» — подумала Дина.
Незнакомец отошел от стола и приподнял замаскированную в полу крышку-дверь.