В памяти всплыло лицо и фигура загадочной незнакомки, которая обокрала его во время прошлого погружения. Странно, но Ронни никогда раньше не видел ее ни на одной из платформ, и вообще он не слышал о женщинах — снуферах. С другой стороны молодых братьев — напарников он тоже до сегодняшнего дня не встречал. Кем она была? Где раздобыла бризер? На кого работала? И наконец, куда эта чертовка сбежала? Вопросов было много и нахождение в сходной обстановке навевало на Рона воспоминания о неудачном дипдайве. Рон пообещал себе, что если по какой — то прихоти богов, ему удастся выжить, то он непременно отыщет её, и конечно же, отнимет принадлежащую ему по праву золотую пластину.
Динамик ожил и из него послышался воодушевленный голос Тима. Или Брайли — Ронни не отличал их из — за влияния перфторана на голосовые связки.
— Эй, Ронни, давай сюда! Мы нашли тут кое — что интересное!
— Что вы обнаружили? Доложить обстановку! — с небольшой задержкой послышался голос капрала, который явно был недоволен тем, что снуферы игнорировали его старшинство.
Однако на его призыв никто не ответил и Рон вяло отозвался вместо них. Глубина стискивала ему грудь и приходилось признать, что дыхание при такой высокой плотности воды было делом куда более сложным.
— Не волнуйся, кэп, скоро я прибуду на место и тогда ты всё узнаешь из уст самого Ронни Райта!
Пот потек по его лицу и эта простая фраза отняла настолько много сил, что Арун предпочел сохранять молчание до конца погружения. Каждое движение в плотной среде требовало от него огромных затрат усилий и он испытал облегчение, увидев приближающиеся огни на скафандрах Тима и Брайли. Молодость давала их организмам небольшую фору, но даже эти два вечных балагура сейчас успокоились, зависнув на определенной отметке и озираясь по сторонам.
— Что тут у вас, парни? — ощущая легкую одышку, коротко спросил Рон. Вместо ответа долговязый Тим махнул рукой в сторону, продолжая напряженно всматриваться в темноту. — Да, что случилось — то?
— Сам посмотри, — отозвался Брайли. — Все тросы, равно как и опорная мачта перерезаны..
— Перерезаны?! У вас что азотный наркоз, ребята? А я говорил вам — спускаться надо не спеша, чтобы организм успевал адаптироваться…
Его фраза повисла в воздухе не оконченной, когда луч собственного фонаря выхватил из тьмы концы отрезанных стальных тросов, каждый из которых был толщиной с его запястье.
— Это еще не всё, — с тревогой произнес Брайли и в его интонации явно слышались нотки страха и напряжения. — Дело в том… в общем тут кто — то есть…
— Что?! — удивлению Ронни не было предела. Он быстро взглянул на показания своего компьютера: — Кто может быть на глубине 3200 метров? Здесь не могут выживать не только акулы, но и ни одно известное нам морское животное!
— В том — то и дело, — отозвался Тим, держась рукой за трос и вглядываясь в темноту. — Ни одно известное не может, но ты ведь слышал о мутантах?
— Мутанты — это байка, которую в барах рассказывают простакам ради бесплатной выпивки. Я и сам грешен, не раз сочинял такое, что…
— Тихо! Вот сейчас… чувствуешь?
— Нет..
— Замолчи и закрой глаза..
— Чего? — протянул Ронни, всерьез опасаясь, что парни всё же подхватили азотное опьянение.
— Закрой глаза… ты сам всё поймешь…
Не столько проникнувшись словами ребят, сколько чтобы просто поддержать контакт с ними, Арун послушно закрыл глаза и выровнял тяжелое дыхание. Спустя какое — то время он и впрямь ощутил своим телом легкую вибрацию, словно кто — то стремительно проплыл рядом с ним, оставив после себя вихревой след. Ронни распахнул глаза и посветил фонарем в густую тьму — никого не было. Только побелевшие от страха перепуганные лица молодых снуферов, вопросительно смотревшие на него.