Однако Рауп убедительно доказывает, что неудачными генами нельзя объяснить гибель огромного числа видов во время массовых вымираний. В эти периоды должно было происходить нечто, в результате чего полностью исчезали биологические виды как с неудачными, так и с удачными генами. Сам Рауп говорит о необходимости объяснить часто упоминаемую цифру — 96% всех видов вымерло в конце пермского периода. Он взял ее из своей статьи, опубликованной в 1979 г., где эта величина рассматривалась в качестве верхнего предела, причем с множеством оговорок. Но и вымирания даже 70% было бы более чем достаточно, чтобы предположить некий катаклизм.
Тем не менее многие ученые не разделяют уверенность Раупа в том, что главной причиной всех пяти массовых вымираний были падения на Землю метеоритов. Однако он имеет сторонников, и некоторые возражения против его теории можно парировать. Например, иногда настаивают на том, что важнейшую роль играли неоднократно происходившие интенсивные извержения вулканов (и в некоторых случаях даже приводят подтверждающие их точку зрения геологические свидетельства). Но тогда можно отметить, что удар достаточно крупного метеорита мог сам спровоцировать вулканическую деятельность, а это превращает ее из причины в следствие. Некоторые специалисты даже согласны признать, что причиной любого массового вымирания может оказаться несколько перекрывающихся факторов. Другие полагают, что в основе каждого из пяти важнейших случаев вымирания лежит какая-нибудь одна основная причина, но каждый раз иная. В одном случае это могло быть чрезвычайно интенсивное вулканическое извержение, в другом — значительное повышение уровня моря, в третьем — серьезные климатические возмущения. Один из этих сценариев, в том числе падение метеорита, мог реализоваться не один раз.
Маловероятно, что эти споры когда-нибудь стихнут. Юкатанского кратера оказалось достаточно, чтобы подтвердить метеоритную гипотезу последнего случая массовых вымираний, но у исследователей мало надежд найти подобные же доказательства для более древних вымираний. За последние несколько сотен миллионов лет поверхность Земли слишком много раз и слишком сильно менялась. В будущем иные открытия, несомненно, будут склонять чашу весов в ту или иную сторону, по крайней мере, на какое-то время, но окончательные решения кажутся иллюзорными.
По мнению некоторых специалистов, найти ответы, возможно, вскоре позволит одно весьма сильное средство. Самое значительное вымирание со времен последнего (в конце мелового периода 65 млн. лет назад) происходит сейчас на наших глазах. Причиной его служит деятельность человека. Некоторые ученые опасаются, что мы столь сильно разрушаем окружающую среду, что это повлечет за собой наше собственное вымирание — с этим наглядным уроком лучше бы не иметь дела. С другой стороны, если на Землю вновь упадет достаточно большой метеорит, мы можем столкнуться с повторением катастрофы мелового периода. В космосе находятся блуждающие астероиды, и, как мы знаем, некоторые иногда приближаются к Земле. Мало кто из астрономов сомневается в том, что рано или поздно наша планета опять испытает сильный удар космического объекта. Если мы не разработаем план разрушения такого астероида еще в космосе, скажем, путем применения атомных бомб, как предлагают некоторые ученые, то нам, возможно, придется на собственном опыте узнать, каким оказался изменившийся мир, внезапно представший динозаврам. Но если оставить в стороне столь зловещие способы приобретения знаний о происхождении массовых вымираний, то в итоге окажется, что первые четыре массовых исчезновения животных останутся для нас тайной. Об их причинах идут бесконечные споры, и кое-что более или менее определенно известно лишь относительно пятой, наиболее близкой к нам по времени катастрофы.