В пещере Пеш-Мерль, департамент Ло, Франция, на поверхности скалы был обнаружен рисунок лошади, форма которой вполне соответствует очертаниям этого животного. Он окружен пятнами краски и обведенными очертаниями рук. Точное датирование этого изображения невозможно, но установлено, что это было нарисовано в ориньякский период, 35 000—25 000 лет назад. Голова «Венеры» из слоновой кости из местечка Брассемпуи, департамент Ланды, Франция, была вырезана примерно 27 000—22 000 лет назад. Резьба, высеченные изображения и рисунки, датированные этим и более поздним временем, обнаруживались во всем мире, хотя везде, кроме Европы, высеченные изображения и рисунки создавались под открытым небом, что уменьшало их шансы сохраниться. Хотя эти художественные реликты общин охотников-собирателей прошли большую историю, ясно, что человеческие существа начали появляться еще раньше, примерно 100 000 лет назад. Они существовали в Европе наряду с неандертальцами и вытесняли гоминидов в других местах (см. гл. 7). Вероятно, искусство появилось ранее чем 35 000 лет назад и просто не дошло до нас, но совершенно очевидно, что для достижения такого уровня развития человеку пришлось пройти путь в десятки тысяч лет.
Почему человеку потребовалось так много времени, чтобы начать воспроизводить окружающий мир? Одна из точек зрения заключается в том, что жизнь была столь трудна и посвящена в основном выживанию, что на созидание искусства не оставалось времени. Согласно этой точке зрения, с подобным созиданием следовало повременить, пока не сложатся более стабильные и крупные сообщества людей, сотрудничающие друг с другом. В таких сообществах люди со способностью рисовать или вырезать получали бы особый статус и время для выполнения своей дивной работы. На наш взгляд, значительная часть произведений доисторического искусства прекрасна. Новые высоты были достигнуты после создания более эффективных орудий резьбы, изготовленных из кремня. Они вызывали благоговение у одних людей и оставляли равнодушными других. Однако оценка новой формы выразительности явно увеличивалась и становилась общепризнанной.
Существует и другой взгляд на начало доисторического искусства. Череп людей, живших до появления такого искусства, вполне сопоставим по величине с нашим собственным. Однако мозг внутри того черепа, возможно, еще не был полностью развит — предстояло возникнуть последним связующим звеньям, которые позволили бы человеку созидать искусство. Эта точка зрения трудно доказуема, поскольку мозг представляет собой быстро разлагающуюся плоть. Если бы благодаря редкому случаю удалось обнаружить окаменевший мозг раннего человека (как недавно было найдено сердце динозавра), то его можно было бы препарировать для выявления различий. Даже сегодня мы точно не знаем всех механизмов работы мозга. Тем не менее известно, что наши дети начинают рисовать, как только они обретают способность держать карандаш. Такая склонность кажется врожденной, и это делают даже дети, не проявляющие по достижении зрелого возраста художественного таланта. Было ли это инстинктом и 50 000 лет назад?
Искусство, возникшее в разных регионах мира в доисторические времена, в значительной степени однообразно с точки зрения техники исполнения и использовавшихся средств. Для создания рисунков и изображений использовались древесный уголь и минеральные красители, такие, как оксиды марганца, тогда как гравирование и резьба осуществлялись при помощи каменных орудий, которые были тверже известняковой стены или слоновой кости, подвергавшихся обработке. При этом изображались только животные, человек и абстрактные знаки или геометрические фигуры. Изображений фруктов, цветов, пейзажей неизвестно. Эти человеческие сообщества не доходили до символизма в искусстве, которое, однако, в значительной степени варьировалось в разных регионах мира, явно отражая большое разнообразие мифов и традиций даже в смежных областях Франции, Южной Африки или Индии.
Согласно многим экспертам, сходство в технике исполнения отражает тот факт, что доисторические художники использовали красители и инструменты, наиболее доступные во всем мире. В противоположность этому разнообразие символов подтверждает, что эти мини-культуры не взаимодействовали настолько, чтобы возникли общие верования и обычаи. В последние годы установлено, что даже последние неандертальцы, жившие одновременно с кроманьонцами, уже умели совершенствовать свои орудия труда, заимствуя у более нового и более умного вида человека. Тем не менее еще не был достигнут уровень взаимодействия культуры, который в конечном счете породил крупные и в целом сходные сообщества в Месопотамии и Египте.