В течение ряда веков считалось, что математика зародилась в древней Греции — Аристотель, Пифагор и их последователи служили красноречивым доказательством. Расшифровка египетского папируса из Ринда в 1877 г. продемонстрировала, что кое-что было разработано до древних греков, но только в 1920-х годах в Месопотамии были обнаружены глиняные таблички, которые свидетельствовали о самом раннем развитии математики именно в этом регионе. Шумерская система счета третьего тысячелетия до н. э. по аналогии с египетской использовала аддитивную десятичную систему с основанием 10. Вавилонская империя, сменившая шумерскую во втором тысячелетии до н. э., установила позиционную систему счета, которая была более гибкой, хотя в ее основе лежало число 60, которое делится на 2 и 5, а также на 3 и 4 в отличие от 10. Вавилонские писцы разработали более совершенные методы и решали линейные и квадратные уравнения способами, которые не покажутся странными любому, кто помнит школьную алгебру. Некоторые из этих задач выходили за рамки практических потребностей; другими словами, математика как важная наука была создана более тысячи лет до н. э., за несколько сотен лет до того, как Пифагор приступил к ее разработке.
Таким образом, и письменность, и математика зародились в этой «колыбели цивилизации» в интервале времени 2000 лет, от 5000 до 3000 г. до н. э. Однако в других частях мира развитие происходило медленнее. Китайский язык получил свою письменность только в 1400 г. до н. э., а германские и славянские языки, как уже отмечалось, развивались еще медленнее. Столь различная скорость развития может быть обусловлена разными факторами, от климатических условий до экономических систем, и возникающие при этом вопросы могут бесконечно дебатироваться учеными. Хотя мнения относительно причин отставания одних культур от других могут быть разными, в самом явлении нет ничего таинственного. Различие по времени в развитии не является чем-то экстраординарным.
Что действительно необычно — так это то, что человеку потребовалось почти 100 000 лет, чтобы достичь той стадии, когда письменность и математика стали необходимы или оказалось возможным их появление. Как только письменность и математика возникли, они стали распространяться и развиваться необычайно быстро в тех частях света, которые примыкали к месту их зарождения. «Слава Греции» была уже не за горами, создавались пьесы, поэмы, философские трактаты и научные теории, которые пополняют западную цивилизацию и по сей день. Очевидно, этот «Большой Взрыв» в культуре человека был событием, которое ожидалось. Как только он произошел, он набрал силу, кажущуюся неизбежной, но остается вопрос, почему его пришлось ждать так долго.
Что происходило в умах людей во время первых 100 000 лет их жизни на Земле? Возможно, ответ на этот вопрос находится в пещерах Ласко и святых местах аборигенов необжитой части Австралии. Эти люди умели создавать символические рисунки, некоторые весьма красивые, даже если их смысл утрачен для нас. Нам может показаться, что требовался только небольшой шаг, чтобы перейти от странных геометрических фигур в доисторическом искусстве к осознанным рисункам и символам, которые были превращены в письменность шумерами и египтянами. Но это очевидно был очень длительный путь, потребовавший в десятки раз больше времени, чем более быстрый переход от первой клинописи до всемирной сети Интернета.
Считалось, что эволюция требует очень много времени для своей реализации, но существует начало, по отношению к которому возникают вопросы. Как мы видели в гл. 2, новые факты свидетельствуют о том, что зарождение жизни на Земле заняло значительно меньше времени, чем считалось ранее, что и мы все еще продолжаем развиваться. Неожиданно во второй половине двадцатого века все больше детей в мире рождалось без ненужных зубов мудрости, которые болели у человека с незапамятных времен. Кроме того, некоторые дети рождались с позвоночником, в котором не хватало одного позвонка, что означает меньшую вероятность появления болей в спине для особей, ходящих на двух ногах, а не на четырех. Почему этого так долго не происходило и почему это стало возникать так неожиданно? Подобные загадки процесса эволюции порождают вопросы для размышлений. Были ли ранние человеческие существа еще не полностью сформированными с точки зрения миллиардов тончайших связей, которые существуют в мозгу человека? Была ли необходимость в создании этих связей, которые позволяют нам записывать свою историю и видеть лучшее будущее, связей, обеспечивающих нам возможность проектировать путешествие к звездам?