Целительница погладила предводителя хвостом по спине и ушла.
Тучезвезд подошел к Лепестянке, лег на землю возле ее головы. Глаза старой кошки были закрыты, словно она мирно спала.
«Пусть Звездное племя встретит тебя с радостью, старая моя подруга, - думал Тучезвезд. - Пусть теплое солнце всегда согревает твою шерсть, пусть щедрой будет твоя охота и быстрыми лапы!»
Он почувствовал, как всколыхнулся воздух, и Летунья тихо села рядом. Она тяжело дышала, страдая от жары.
- Может, пересядешь в тенек? - всполошился Тучезвезд, но подруга упрямо помотала головой.
- Мое место рядом с Лепестянкой, - ответила она.
- У меня такое чувство, будто из нашего прошлого вырван еще один кусок, - прошептал Тучезвезд, зарываясь носом в пахнущую травами щеку Лепестянки. - Сначала деревья, теперь… Лепестянка.
- Я понимаю, - прошептала Летунья. - Легколапа сказала, что ты пообещал Лепестянке, что все будет хорошо и Небесное племя не лишится своего родного дома. Ты поступил правильно, успокоив ее, но откуда нам черпать уверенность? Мы не можем воевать с Двуногими!
- Звездное племя нас не оставит! - напомнил Тучезвезд. - Если мы подожмем хвосты и сдадимся, то покажем, что не доверяем своим предкам. Верь, Летунья! Не позволяй себе сомневаться, особенно сейчас, когда Лепестянка отправилась в Звездное племя!
- Я так хотела показать ей наших котят, - прошептала его подруга.
- Она увидит их, где бы она ни находилась! - твердо пообещал Тучезвезд.
Сычехвост присоединился к ним, как только отправил рассветные патрули и сам вернулся с охоты.
Орешинка погнала прочь своих котят, которые вытаращенными глазенками смотрели на мертвую кошку. Золинка попыталась было лизнуть Лепестянку в ухо, чтобы проверить, изменилась ли умершая на вкус, но схлопотала хорошую оплеуху от разгневанной матери.
В лагере царила непривычная тишина, но когда солнце поднялось над верхушками деревьев, вдалеке дружно взревели чудища, да так громко, что шерсть мертвой Лепестянки задрожала от их гула.
Сычехвост устроился рядом с Тучезвездом. Они оба молчали, вдыхая запах трав и вспоминая старую глашатаю. Летунья все-таки не выдержала и перешла в тень, где растянулась на боку, тяжело пыхтя от изнеможения. Заботливая Легколапа подложила ей под голову влажный мох, но бедная королева все равно страдала.
Внезапно ежевика у входа громко зашуршала, и на поляну вылетела Мышезубка.
- Где Легколапа? - провизжала она. - Скорее!
За ней из зарослей высочил черный Ночнохвост, который тут же развернулся и помог своему оруженосцу Дуболапу выбраться на поляну. Молодой кот был весь покрыт грязью и хромал на трех лапах, держа четвертую навесу. При этом он болезненно морщился при каждом шаге.
Тучезвезд вскочил:
- Что случилось?
- Мы охотились возле границы, - хмуро ответил Ночнохвост, кивая в сторону территории, изуродованной Двуногими. - Дуболап увидел белку и погнался за ней, а она возьми, да выскочи на опушку, где Двуногие раскладывают свои камни. Наш Дуболап с разбега угодил в яму, которую они там вырыли.
Легколапа подбежала к оруженосцу и быстро обнюхала его.
- Тебе повезло, дружок! - успокаивающе промурлыкала она. - Кажется, все косточки целы. Иди в мою палатку, сейчас я дам тебе что-нибудь от боли, - ласково приговаривая, она повела Дуболапа прочь, поддерживая его плечом.
Сычехвост подошел к предводителю и расстроенному Ночнохвосту.
- Да уж, с Легколапой не поспоришь! - проворчал он, качая головой. - Дуболап еще легко отделался, а ведь мог шею сломать!
Тучезвезд кивнул.
- Там стало слишком опасно охотиться! - решил он. - С сегодняшнего дня я запрещаю охотникам переступать новую границу, даже если все лесные белки рассядутся там в рядок и будут подманивать вас хвостиками!
- Но ведь нам нужно что-то есть! - удивленно воскликнул Ночнохвост.
- А выжить нам еще важнее! - отрезал Тучезвезд. - Знаешь, Ночнохвост, мертвым еда ни к чему. Та территория больше не принадлежит нам. Двуногие украли ее у Небесного племени, и нам ничего с этим поделать. Придется искать другие места для охоты!
Глава VIII
- Ласка, возьми с собой Таволгу, Горностая и Желуденка и попробуйте поохотиться у реки! Может, вам повезет найти гнездо полевок, если, конечно, не побоитесь замочить лапы. Мышезубка, твой патруль будет охотиться…
- Подожди, Сычехвост! - перебил глашатая Тучезвезд, выходя из своей палатки. Поймав удивленный взгляд Сычехвоста, предводитель низко склонил голову, принося свои извинения, что вмешался. - Сегодня никто не пойдет на охоту! - провозгласил он. - Я хочу, чтобы все - воины и оруженосцы - сегодня занимались боевой подготовкой!
Сычехвост открыл пасть от изумления.
- Но наша куча с добычей совсем пуста! Дичи в лесу осталось совсем мало, нужно бросить все силы на охоту!
- Нет! - отрезал Тучезвезд, чувствуя, как его сердце превращается в камень. Его глаза горели после бессонной ночи, в течение которой он вертелся с боку на бок на своей подстилке, думая о том, как же накормить несчастное племя. - Мы будем сражаться!
- С кем? Мы не можем победить Двуногих! - возразил Ласка.
Тучезвезд покачал головой.
- Мы будем сражаться не с Двуногими, а с Грозовым племенем! Нужно вернуть себе ту землю, которую отдал им Темнозвезд. Без этого нам не выжить!
Сычехвост долго молчал, задумчиво глядя на своего предводителя.
- Темнозвезд на твоем месте сделал бы то же самое! - сказал он наконец. - Ты не нарушаешь Воинский закон!
Тучезвезд уже не был уверен в том, что Темнозвезд - или кто-то из звездных предков - продолжает заботиться об их судьбе. После той странной ночи, когда звездные воители в один голос заверили его в том, что будущее Небесного племени светло и безоблачно, они не приходили в его сны. Видимо, им нечего было сказать своим детям.
Сычехвост деловито приступил к новой организации патрулей. Оруженосцы радостно переглядывались - им любые изменения были только в радость.
- Я уже одурел от бесконечной охоты! - признался Желуденок. - Скорее бы снова опробовать «прыжок с небес»!
- А я хочу как следует отработать «перевернутые качели», - вставила Мятнолапка. - В прошлый раз я свалилась с ветки, но теперь у меня лапы стали сильнее, так что берегитесь, веточки!
Но старшие воины молчали, и Тучезвезд подумал, что они, наверное, прекрасно понимают, что лишь отчаяние могло заставить его пойти против воли Темнозвезда.
Он стоял посреди поляны, провожая взглядом уходящие патрули.
У Небесных воинов, как и у других лесных котов, была собственная боевая тактика. Они умели прыгать на врагов с деревьев, раскачиваться на ветках, придавая больше силы своему удару, Небесные коты ловко пользовались высотой и своим весом, чтобы одолеть врага. Однако миновали долгие луны с тех пор, как они в последний раз выпускали когти на соседей. Мелкие пограничные стычки, конечно, случались, без них не обходится, но серьезные войны давно ушли в прошлое.
Когти ужаса впивались в сердце Тучезвезда при мысли о том, что он бросает своих обессиленных голодом и страхом соплеменников на войну с сильными и сытыми котами, но что еще ему оставалось делать? Если они не смогут расширить границы своих охотничьих угодий, их всех ждет голодная смерть!
На рассвете следующего дня Тучезвезд собрал свое племя под скрюченным кустом терна. Встав на изогнутую ветку, он обвел воинов взглядом.
- Небесные коты! Пришло время вернуть то, что по праву принадлежит нам! Я поведу первый отряд, следом за мной пойдет Сычехвост. В бою примут участие все - кроме Мятнолапки и Улиточника!
- Почему? - хором взвыли опешившие оруженосцы.