— Отойдите! — рявкнул Эльминстер на мчащихся вперёд стражников, опустивших глевы и нацелившихся на него. — Я исправляю зло Мэншуна, чтобы все могли снова спокойно пользоваться этим Тёмным путём. Навредите мне — и вы обречёте его и источник своих средств к существованию.
— Назад! — прозвучал раскат более глубокого голоса за спиной у стражников. — Кто ты такой, волшебник?
— Эльминстер, —ответил бородатый маг — когда пол затрясся у них под ногами и далёкий гром заставил стеклянные лампы звенеть, а весь особняк вокруг них — содрогаться.
— Что происходит?—требовательно спросил путевой лорд. — Это продолжается уже весь день!
— Прошлой ночью Амбрам Сарбахо убил множество зентаримов. Теперь Мэншун занят разрушением Вирмовой Гавани в качестве предупреждения для всех вас.
— Что это значит?
Эл пожал плечами.
— Он собирается раздавить всех, кто не встанет перед ним на колени. Так что некоторые из вас могут решить воспользоваться вратами, чтобы сбежать из Зентильской Твердыни со всем вашим богатством и слугами. Но вы — зенты, так что большинство из вас скорее поклянётся сражаться с Мэншуном до смерти. А пока Мэншун развлекается в Вирмовой Гавани, я должен воспользоваться этим шансом и расплести смертельные заклинания, наложенные им на все Тёмные пути до последнего, чтобы снова их обезопасить. Так что я отправляюсь заниматься следующим. А вам, господин, предстоит принять решение.
Яварла выплыла из приятного сна, чтобы обнаружить тёплое прикосновение солнца к лицу. Она была уютно завёрнута в собственное одеяло мерцающей ткани. Шторм положила её сундучок ей в руки и откуда-то добыла мягкую подушку ей под голову.
Яварла услышала красивое, плавное журчание её арфы откуда-то справа, не слишком близко, и улыбнулась самой себе. Она не позволила этой улыбке достичь лица. Глаза она тоже не открыла.
Всё это было чрезвычайно приятно, но это была западня.
Мужчина, который похитил её из Вирмовой Гавани прошлой ночью, держал её здесь, вдали от крепости, по собственным причинам. Ей нужно было возвратиться к Мэншуну, пока не прошло ещё больше времени. Если эта среброволосая арфистка не ограбила её во сне, у Яварлы был способ этого достичь. Яварла открыла сундучок под одеялом, осторожно нащупав большими пальцами кольцо с торчащим из него выгравированным крылом.
Вот оно, среди всего остального. Её богатство осталось неприкосновенным.
Музыка арфы бурлила, поднималась и опадала. Шторм Среброрукая шагала по поляне, продолжая играть.
С закрытыми глазами Яварла попыталась надеть кольцо на палец. Она знала, что увидит, если оглянётся на арфистку. Эти длинные, очень длинные серебряные пряди будут кружиться и свиваться, как ленивые змеи или потягивающиеся кошки, плавно изгибаясь в такт музыке. У арфистки должна быть сильная магия — поэтому ей, Яварле, надо действовать быстро!
Вот! Кольцо оказалось на пальце и обхватило её сустав. Закрыть сундучок, подумать про улицу перед домом Мэншуна, поскольку телепортироваться прямиком в дом к волшебнику было бы неразумно—со всеми защитами, которые у него были, и…
…Фаэрун закружился вокруг неё…
…она заморгала от яркого света Твердыни, стоя на мостовой перед воротами Мэншуна со своим сундучком в руках. Угрюмые стражники уже опускали большие глефы, угрожая ей.
— Меня ожидают, —спокойно обратилась она к стражникам. Проведите меня к первому лорду Мэншуну. И без задержек, пожалуйста.
Ближайший стражник наклонил голову.
— Как вас зовут, госпожа?
— Я — леди Яварла Сарбахо. Жена лорда Амбрама Сарбахо из крепости.
— Впустите её, — раздался где-то наверху голос молодого волшебника, и большие ворота отворились.
Яварла сохраняла на лице спокойную улыбку, торопливо поднимаясь по лестнице, пересекая большие мраморные залы, снова поднимаясь по лестнице, ещё выше. Дважды кожу начинало пощипывать, а кольцо на пальце горело огнём, когда невидимые заклинатели обыскивали её на предмет магии. Во второй раз мужчина, которого она никогда не видела прежде, вышел из двери, чтобы преградить ей путь, и заявил:
— Снимите ваше кольцо. Подобную магию нельзя носить в присутствии первого лорда.
— Ты — не первый лорд, — холодно ответила она. — Я видела его — его целиком — и я знаю.
На мужчину её заявление не произвело особого впечатления. Он потянулся за её сундучком. После мгновенного промедления она отдала сундучок.
— Я верну это вам, не открывая, —сказал он ей, по прежнему протягивая вторую руку. — Кольцо.
Между ними воцарилось молчание, до тех пор, пока она не вздохнула, сняла кольцо и бросила в его ладонь. Он поклонился, указывая на дверь, из которой появился, и скользнул в бок, объявив:
— Лорд Мэншун ожидает вас.
Яварла открыла дверь. Комната за нею оказалась кабинетом с богатой отделкой, полным книг, с массивным столом и стульями с высокой спинкой, подобной тем, что она не раз видела в особняках богачей. У стал стоял — её сердце вздрогнуло, словно впервые, от его смуглого, красивого облика и улыбки, возникающей на лице — Мэншун.
— Лорд, я пришла сказать вам, что мой муж мёртв. Я убила его прошлой ночью, когда он пришёл ко мне и приказал мне убить вас. Он…
— Яварла, — тепло сказал Мэншун, открывая объятия, чтобы её поприветствовать.
Она бросилась в них, и огонь разгорелся в его глазах.
С той же расцветающей улыбкой на лице он процедил:
— Ты исчерпала свою полезность.
Из воздуха вокруг неё соткался огонь, опутав её цепями — а затем начал жечь.
— И ты мне наскучила, — добавил он, когда она попыталась закричать… и рассыпалась вместо этого пеплом. Второе заклинание Мэншуна не позволило даже крохотной частице пепла упасть на ковёр.
Из кресла на противоположной стороне стола Фзул Чембрил наблюдал, как пепел заклубился, затем поднялся по спирали в воздух, как грязная вода, стекающая в сливное отверстие, и исчезает.
Затем он одобрительно кивнул.
Правитель, свободный от связей — это правитель, свободный от слабостей. Он поступил бы так же. Он хищно улыбнулся, подумав о некоторых рьяных жрицах в храме. Возможно, вскорости ему действительно придётся последовать примеру Мэншуна.
По крайней мере это последние, с усталостью подумал Эльминстер. Он раз за разом повторял кажущейся бесконечной череде разгневанных путевых повелителей, что делает с их Тёмными путями и зачем — и теперь он был в роскошном заднем зале из тёмного мрамора в Мечевых Вратах, глядя в испуганное лицо Мантраса Джозельбура… и он наконец закончил.
Он выпрямился, зевнул, отряхнул руки и сказал этому последнему повелителю путей:
— Здесь я закончил. Если хотите избавиться от первого лорда Мэншуна, изгнать его из крепости — ваше дело. Если же вы предпочитаете жизнь в рабстве, можете позволить ему идти по избранному пути дальше, и скоро вы сможете наслаждаться этим статусом!
Прежде чем Джозельбур смог придумать достаточно остроумную ответную колкость, Эл прошёл через арку и обратно по проходу, ведущему к чёрному ходу, через который он вошёл. Он хотел покинуть Мечевые Врата, прежде чем Мэншун закончит разрушать Вирмову Гавань и примется искать других врагов, которых можно стереть в порошок.
Стражники торопливо убирались с его пути. Эл улыбнулся им успокаивающей улыбкой—нет смысла навлекать на себя брошенные в спину копья, даже если у тебя есть мантия, которая их остановит—затем открыл заднюю дверь и вынырнул в переулок за ней. И мир взорвался.
Эльминстер понял, что произошло, когда зрение вернулось к нему. Его мантия отразила полдюжины враждебных заклинания в различных зентаримов, которые бросили их, а потом сдалась, перегруженная натиском.
Эта отдача продолжала рушить разные здания, где находились маги Мэншуна, заставляя их рушиться или оседать, вверх и вниз по переулку — и поток камней в воздухе отбросил его назад в Мечевые Врата.