Рис. 52. Таинственный объект, сфотографированный Э. Герцшпрунгом 15 декабря 1900 г. (негатив). Было сделано 2 экспозиции со сдвижкой телескопа, так что объект и звезды дали по 2 изображения, смещенные по горизонтали и разнесенные приблизительно на 22 мин по времени.
Изредка призрачные кометы удавалось сфотографировать. Так, известный американский астрофизик Э. Герцшпрунг одну из своих статей посвятил тщательному анализу негатива снимка объекта «наиболее загадочного из тех, — писал Герцшпрунг — с которыми я встречался во время изучения тысяч фотопластинок». Так как ту круглую туманность удалось сфотографировать дважды, она не является дефектом изображения. Но за 22 минуты, прошедших между серединами 2 экспозиций, объект стал немного ярче и чуть сместился относительно звезд. Однако вывод Э. Герцшпрунга был странен: «Поскольку никакого следа объекта не было найдено на пластинках, отснятых за ночь до и после 15 декабря 1900 г., объект не мог определенно быть кометой». А если комета быстро приближалась к Земле и за сутки успела прошмыгнуть мимо под носом у астрономов? Эта возможность даже не рассматривалась. Да и сам «призрак» заметили лишь через 27 лет после его фотосъемки. С тех пор были просмотрены тысячи снимков этой области неба, но вновь обнаружить призрак так и не удалось.
Свою лепту в фотографирование комет-призраков внес и знаменитый харьковский астроном Н.П. Барабашов (в честь него названа одна из станций харьковского метрополитена). 9 октября 1925 г. в парке им. Т.Г. Шевченко он сфотографировал созвездие Водолея. Проявив фотопластинку, будущий академик обнаружил на ней изображение хвостатой кометы. Тут же навели телескоп Харьковской обсерватории — комета хорошо видна, а значит, это не дефект снимка! Еще 2 очевидца увидели комету в театральный бинокль и даже невооруженным глазом. Длина хвоста достигала 2 лунных диаметров. В Пулковскую обсерваторию полетела телеграмма об открытии, но пулковские и московские астрономы, да и сам Н.П. Барабашов напрасно искали «Летучего Голландца» небесных глубин…
Одна из наиболее эффектных историй случилась сравнительно недавно. Российский астроном-любитель П. Ступишин 19 августа 1996 г. сфотографировал созвездие Стрелы. Через несколько дней он проявил фотопленку и обнаружил на ней изображение овальной туманности, отсутствующей на звездных картах. Впоследствии найти вновь этот объект либо отождествить его с известными кометами не удалось.
Совершенно независимо В.В. Ермак из города Правдинска (Калининградская обл.) 18 августа зарисовал этот участок неба и не заметил ничего необычного, однако на следующий день тоже заметил туманный объект именно в том же месте, что и Н. Ступишин! Вскоре было опубликовано и письмо Д. Косенкова (г. Орел):
…Точно такой же объект, похожий на комету, я наблюдал в бинокль ровно десять лет назад, 31 августа 1986 г., около Дельты Стрелы. Его координаты почти совпадали с координатами, указанными Николаем Ступишиным. Последующие ночи были пасмурными, а когда погода позволила продолжить наблюдения, то «кометы» в этом месте уже не было. Печально то, что посланная мной телеграмма в ГАИШ с сообщением об этом наблюдении не возымела действия… То есть я получил обычную отписку… В нашей стране, к сожалению, очень много равнодушных и некомпетентных людей!
Забавно, что сам директор ГАИШ (Государственный астрономический институт им. П.К. Штернберга), доктор ф.-м.н. A.M. Черепащук еще в бытность любителем астрономии тоже сообщил об открытии кометы-призрака!
Как видим, призрачные кометы фотографировали и наблюдали визуально, иногда одновременно. То есть речь идет о реально существующем классе объектов. Их свойства (аномально высокая скорость, способность исчезать буквально на глазах, удивительно короткое время видимости, способность появляться на том же месте неба годы спустя) необычны для комет. Поэтому такие феномены либо просто игнорируются, либо получают такие курьезные объяснения, как столкновения астероидов, вспышки звезд, ошибки наблюдателей, полярные сияния, запуски ракет и искусственные кометы. Но кто запускал ракеты в космос до начала космической эры, и почему «ошибались» опытные астрономы (нередко коллективно)? Может ли вспыхнувшая звезда иметь хвост в градус длиной, а полярные сияния быть столь компактными?