Рассеяние солнечного света пылевой оболочкой Меркурия может объяснить и другой «опальный» феномен — светлое кольцо вокруг планеты, которое замечали уже не на фоне Солнца, а на темном ночном небе. Вот, например, сообщение довольно известного астронома Л. Бренера от 1896 г.:
Наблюдая Меркурий 18 мая… я был удивлен видимостью не только пятен (как видно на рисунке), но даже темной стороны, окруженной ореолом, точно подобно виду Венеры в июле 1895 г. Опасаясь быть жертвой оптической иллюзии, я пробовал менять окуляры…, изменял положение планеты в поле зрения и тряс телескоп, но оба явления оставались неизменными (одинаково колеблясь с излучающим свет диском), так что реальность явлений осталась вне сомнения. Кроме того, после зарисовки планеты я позвал миссис Ма-нора, которая сперва полагала, что видна Венера, так как вид Меркурия был похож на Венеру. Она описала темную сторону и ореол как очень заметные объекты…
Такое же явление видел и чешский наблюдатель планет К. Новак 14 апреля 1944 г. через высококачественный телескоп. Тогда ночная сторона рядом с серпом Меркурия была окружена тонким кольцом света. Что это? Слой пыли, летающей над планетой и рассеивающей солнечный свет? Подобный феномен известен на Луне…
Крайне редко светилась вся ночная сторона Меркурия. Например, У. Санднер опубликовал рисунок такого явления, увиденного им 16 октября 1949 г. Таинственное свечение ночной стороны планеты было отмечено и ультрафиолетовым спектрометром «Маринера-10». Этот аномальный и не разгаданный до сих пор феномен описан журналом «Нью сайентист» со ссылкой на участника эксперимента профессора А. Мак Элрой: «Но за два дня до пролета (станции около Меркурия. — А.А.) утром в пятницу, в то время как космический аппарат нацеливался на темную сторону планеты, один из приборов начал регистрировать яркие коротковолновые ультрафиолетовые излучения, которых, по словам Мак Элрой, «не должно было быть»… От чего шли эти излучения, отмеченные при подлете к планете, осталось тайной».
О причинах загадочных свечений делались различные предположения. Так, светящуюся точку некоторые считали извергающимся вулканом. А популяризатор астрономии XIX в. К. Ройе даже писала: «Окутанная лучами солнца, эта планета осталась в жидком состоянии за исключением, может быть, очень тонкой коры, которая еще находится в раскаленном состоянии и даже светится; это предположение мы делаем ввиду того, что иногда, когда мы видим светящуюся поверхность Меркурия во время его верхних соединений, от него, как кажется, исходит собственный свет». К. Фламмарион тогда же возлагал ответственность за странные свечения на «метеорологические, магнитные и электрические явления, совершенно отличные от тех, которые известны на Земле». Более интересной точки зрения придерживался английский астроном В. Фирсов в начале 1960-х годов: «На темной стороне Меркурия можно ожидать очень мощных полярных сияний».
Полярные сияния и впрямь были обнаружены американцами А.Е. Поттером и Т.Х. Морганом в 1989 г. С помощью большого телескопа они отмечали повышенное свечение паров натрия то у одного полюса планеты, то у другого. Но свечения эти весьма слабы и незаметны глазом. Правда, исследователи неоднократно сообщали о сильной изменчивости свечения атмосферы Меркурия, зависящей, по-видимому, от истечения газов из-под поверхности планеты. Но активных вулканов на Меркурии скорее всего нет. Ведь геологи не обнаружили на снимках «Маринера-10» следов вулканической активности моложе 3,5 млрд лет, а радиоастрономы не выявили на планете горячих пятен с заметно повышенной температурой. Так что ночной свет Меркурия остается тайной…
Космический пасынок
Несмотря на свои многочисленные загадки, Меркурий выгладит пасынком научной литературы. Например, американский планетолог Р.Г. Стром на страницах журнала «Sky and Telescope» охарактеризовал ситуацию следующими словами:
Удивительно, как мало внимания уделялось Меркурию со времени пролетов около него «Маринера-10» в 1974–1975 гг. — единственного космического аппарата для исследования планеты. Меркурий был в основном проигнорирован обществом планетологов, вероятно, из-за того, что он поразительно напоминает Луну и не имеет характерных экзотических деталей, как, например, Марс или спутники внешних планет.