В литературе упоминалась находка изображения слона на севере Южной Америки. Известны и находки костей толстокожих гигантов. Так, было сообщение об обнаружении во Флориде скопления костей, в том числе и слонов. Радиоуглеродный анализ позволил определить их возраст в четыре тысячи лет. Писали и об останках мастодонта, съеденного эквадорскими индейцами всего 3500 лет назад.
Похоже, отдельные доисторические слоны смогли застать зарю первых индейских цивилизаций.
Тени прошлого
Чудовищные пещерные медведи и медведи-арктодусы считаются вымершими уже 10 тысячелетий. Однако, несмотря ни на что, энтузиасты не теряют надежды обнаружить редчайших живых представителей этих видов. И для этого имеются основания. Так, некоторые оленеводы северо-востока Сибири сообщали о встречах с гигантским медведем. Сходные истории рассказывают и на Аляске. Канадский исследователь Фарли Моуэт писал даже:
В Торнгатских горах на полуострове Лабрадор эскимосы рассказывают о другом типе медведя с очень длинными волчьими зубами. Еще ни один белый человек такого медведя не видел и, возможно, это миф. Однако описания эскимосов очень похожи на реконструкции пещерного медведя, который, как предполагают, исчез несколько тысячелетий тому назад. Все это может служить слабой надеждой на то, что небольшое число пещерных медведей существует и сейчас. И если это так, то я поискал бы их именно в горных районах Верхоянска, Колымы и Анадыря.
Газета «Правда» 29 сентября 1987 г. сообщала, что советский зоолог Р. Сиволобов располагает даже шкурой, приписываемой гигантскому медведю. Но, к сожалению, для точной классификации животного необходим череп или хотя бы зубы.
Существуют данные, свидетельствующие о встречах и с другими доисторическими животными в исторические времена. Так, в старинном выпуске журнала «Природа» описана интереснейшая работа австрийского ученого А. Баховен-Эхта. На ряде золотых пластин из скифского кургана, раскопанного на Северном Кавказе у г. Майкопа, он опознал четкие изображения большеротого оленя. Как считается, зверь этот вымер 20–30 тысяч лет назад, но неведомый художник видел его живым в V веке до н. э. А известный советский палеонтолог и автор замечательных научно-фантастических произведений И.А. Ефремов в золотой кладовой Эрмитажа обратил внимание на золотую пряжку с изображением… саблезубого тигра! Считается, что эти хищники вымерли еще 300 тысяч лет назад, но возраст пряжки — всего 2600 лет.
Крокодил… на Руси
Странная легенда содержится в сборнике старинных русских преданий «Цветник» (1665 г.). В ней повествуется о переселении еще языческих славянских племен под предводительством вождей Словена и Руса из южной страны «Скифенопонте» в район нынешнего Новгорода.
Больший сын оного князя Словена — Волхов бесоугодный и чародей, лют в людех тогда бысть и бесовскими ухищренми и мечты творя и преобразуяся во образ лютого зверя коркодела и залегаше в той реце Волхове водный путь. И непоклоняющихся ему овых пожираше, овых изверзая потопляше… Сего же ради люди, тогда невегласи, сущим богом окаянного того нарицаху и «Грома» его или «Перуна» нарекоша (белорусским бо языком гром «перун» нарицается).
Очевидно, древние славяне поклонялись некоему монстру в облике «коркодела», живущему в реке Волхов, топившему и сжиравшему людей… Действительно, археологи обнаружили много изображений голов ящера на ручках новгородских деревянных ковшей X–XI вв. «У ящеров крупная морда с огромной пастью и четко выделенными зубами», — пишет Б.А. Рыбаков в монографии «Язычество Древней Руси». Удлиненная морда и пикообразные зубы весьма напоминают крокодила. В «Цветнике» даже сообщается о том, что однажды мертвое тело животного было «извержено на берег против волховного оного городка, иже ныне зовется Перыня. И со многим плачем от невеглас ту погребен бысть окаянный с великою тризною поганскою. И могилу ссыпаша над ним вельми высоку, яко есть поганым. И по трех убо днех окаянного того тризнища просядется земля и пожре мерзкое тело коркоделово… Знак ямы тоя стоит не наполнялся».
До сих пор историки воспринимали этот рассказ как легенду. Но и псковский летописец оставил более чем странную запись: «Влета 7090 (1582 год), того же лета изыдоща коркодили лютии зверии из реки и путь затвориша, людей много поядоша. И ужасошася людие и молиша бога по всей земли. И паки спрягашася а иных избиши».