«Здесь речь идет… о реальном нашествии речных ящеров», — пишет академик Б.А. Рыбаков. — Но что за животное имелось в виду — до сих пор неизвестно. Ответ, по-видимому, находится в могиле священного «коркодела» у истока реки Волхов из озера Ильмень.
Затерянный мир
Многие восхищались романом А. Конан Дойла «Затерянный мир» (1912 г.), где описано малодоступное плато в сельве Амазонки, на котором нашли убежище последние динозавры. Но мало кто знает, насколько близок писатель был к истине. Плосковершинные горы-останцы группы Рораима в Венесуэле (национальный парк Канайма) явились реальным прототипом «затерянного мира». Немецкий путешественник Р. Шомбургк первым из европейцев увидел их в 1838 г. Британский ботаник И. Им Зен первым поднялся туда 18 декабря 1884 г. Его-то лекции и вдохновили Конан Дойла.
400—250 млн лет назад вершины Рораимы были прибрежной равниной обширного материка Гондвана. Около 180 млн лет назад гигантский разлом расколол Гондвану на будущие Африку и Южную Америку. Тогда же могучие тектонические силы подняли плато Рораима километра на 3 над окружающим материком. За десятки миллионов лет древнее плато разрушилось, и теперь его остатками являются лишь плоские и малодоступные вершины гор.
Именно там были обнаружены мелкие амфибии (например, жаба Oreophrynella quelchii), родственные африканским. Это потомки животного мира Гондваны, общего для обоих материков. Там же неутомимый исследователь останцев Рораима, А. Лейм в 1955 г. «встретил 3 динозавроподобных ящериц», которые грелись на солнце над рекой:
Сначала я думал, что они были морскими котиками, но когда я подкрался поближе, я увидел, что они были существами с длиннющими шеями и нестареющими мордами рептилий. Каждое существо имело 4 чешуйчатых плавника вместо ног.
Существа были немногим менее метра длиной и напоминали миниатюрных плезиозавров. Как считается, плезиозавры вымерли 65 млн лет назад. Но не исключено, что А. Лейм все же застал их последних измельчавших и вырождающихся потомков. Тем более что на Рораима даже в 1980-х годах продолжали открывать неизвестные ранее подвиды и даже виды мелких животных, растений и грибов.
Если верить легенде индейцев племени ваика, живущих в районе этого плато, они встречали крокодилоподобное существо вроде каймана, но ходившее на задних ногах. Его морда короче каймановой, имеет выступы над глазами как у рогатой жабы. Большие острые зубы и длина тела в 7–8 метров напоминают плотоядных ящеров из фильма «Парк Юрского периода».
Рис. 65. Керамическое блюдо индейцев племени кокль с изображением зубастой птицы.
На возможность недавних встреч с потомками мезозойских монстров указывают и археологические находки доктора Верриля, сделанные не так уж далеко от Венесуэлы — в джунглях Панамы. В 1920-х годах он вел раскопки индейского поселения в провинции Кокль. Среди многочисленных находок обратим внимание на керамическое блюдо с изображением зубастой птицы. Считается, что зубастые летуны вымерли вместе с динозаврами. Зубов нет ни у одного представителя современных пернатых. Зато они были отлично развиты у ископаемых птерозавров и вполне заметны у переходных форм от динозавров к птицам — у археоптерикса, например. Заметим, что именно в лесах северной части Южной Америки, рядом с Панамой и плато Рораима, водится птица, которая сохранила больше всего черт своих ящероподобных предков. Это гоацин (Opisthocomus hoazin). Зубов у него нет, но птенцы имеют на крыльях пальцы с копями — как летающие ящеры и археоптериксы. Возможно, еще 2500 лет назад индейцы племени кокль встречали и более архаичных существ.
Жертвоприношение
Но все же «допотопные» животные вымерли, хотя и не так давно. И вряд ли в их гибели разумно винить только стихию. Ведь кое-кто из доисторических чудовищ продолжал жить и после окончания Ледникового периода. Похоже, процесс вымирания протекал не без помощи людей. Мамонтовая кость вывозилась из Сибири даже в XX столетии, и живой мамонт не долго бы разгуливал по тундре на виду у охотников. Встречи с человеком большерогих оленей сулили бы последним лишь судьбу охотничьих трофеев. А в уничтожении хищников (пусть даже редчайших пещерных медведей и саблезубых тигров) были кровно заинтересованы все скотоводческие племена — вспомним участь сумчатого волка, выбитого на Тасмании уже в XX в.