На этот раз передо мной предстало нечто гораздо большее, чем привычная картина аморфного теневого мира. Я обнаружила себя стоящей под серыми небесами на пыльной, изрезанной глубокими трещинами, дороге. Она лениво извивалась мимо высохших кустарников и изгибающихся точно в муках деревьев, на которых вместо листьев росли шипы даже отдалённо не напоминающие еловые, и заканчивалась у чернеющих врат огромного сооружения. Крепость ли это была или город, разобрать оказалось задачей непростой, но в том, что идти нужно именно туда, я нисколько не сомневалась. Ведь всё, что оставалось позади, терялось в непроглядном тумане.
Если говорить откровенно, я страшно переживала, помня об обещании, данном Охотникам и предстоящих поисках Халликэра. Справиться с этим помогала только мысль о том, что мой магистр должно быть и сам чувствовал себя не лучшим образом, когда оставив долг, бросился за мной в незнакомый мир. Теперь же просто настала моя очередь.
— Зовущий Свет, — материализовавшийся из пустоты Охотник, едва не заставил меня отпрыгнуть на другую сторону дороги от неожиданности. Но тот даже бровью не повёл. Только мрачно сверкнул глазами, протянул мне руку и произнёс: — Пойдём со мной. Я провожу тебя в город.
— Кто ты такой? — невольно вырвалось у меня, прежде чем я успела осознать всю бесполезность этого вопроса.
— Тот, кому велено проводить тебя, — так же равнодушно отозвался мужчина, продолжая выжидающе держать раскрытую ладонь.
Что ж, на более содержательный ответ не следовало и рассчитывать.
Я бесстрашно шагнула к нему навстречу и протянула руку. Пальцы охотника, сомкнувшиеся на моём запястье, оказались сухими и шершавыми, вызывая ассоциации с перегретым на солнце деревом. Это казалось только странным, но желания неприязненно содрогнуться не вызывало. С каждой новой встречей образ беспощадных и алчных существ, становился бледнее, и их появление в Кхаэссе начинало восприниматься как недоразумение. И на фоне этого особенно сильное удивление вызывало то, что мы не смогли договориться изначально.
Вопреки ожиданиям, Охотник не стал перемещать меня через тень. Он повёл меня по ведущей к городу дороге, будто это было частью обязательного ритуала. Это заставляло волноваться, но расспрашивать своего провожатого, я желанием не горела. Хотя он и не выглядел зловещим сумеречным монстром, но тягой к красноречию явно не страдал.
Оказавшись по ту сторону чёрных врат, я удивлённо застыла. Предо мной предстал город, которого просто не должно было здесь быть. Живой и красочный, как осколок иного мира, он приводил в оторопь своим контрастом с унылыми и бесплодными сумеречными просторами. Его жители будто сознательно стремились компенсировать нехватку цвета тем, что раскрашивали город, кто как мог. К примеру, если я и видела где-то разноцветные одежды и спокойно относилась к праздничным флажкам, то такое огромное количество полосатых крыш и разрисованных стен видела впервые в жизни. Мостовая же представляла собой целую мозаику из камней различной расцветки и структуры.
Отдельного разговора заслуживали обитатели города Охотников. На первый взгляд, внешне они ничем не отличались от обычных людей. Если не брать во внимание их одежды…
Как можно было догадаться по виду местных жилищ, в своих нарядах горожане тоже не придерживались определённых предпочтений стиля и цвета. Нет, они не носили пёстрых одежд, подобно пустынным жителям мира Эно и, как правило, сочетали не больше двух цветов. Но зато каких ярких! Признаться честно, у меня даже глаза заболели от вида бирюзовых, ядовито-жёлтых и зелёных платьев и рубашек. Наряд самих Охотников на общем фоне смотрелся настолько невзрачно, что они и среди своих казались призрачными тенями.
Не вынеся распирающего меня любопытства, я хотела поинтересоваться у своего провожатого, откуда они берут для всего этого столько краски, но вновь увидев его, даже сбилась с шага. Разглядывая окружающих, я благополучно пропустила тот момент, когда ведущий меня за руку мужчина, стянул с лица серую ткань. Теперь же он вполне вежливо улыбался приветствовавшим его знакомым.
Но не это показалось мне странным. Сказать по правде, он вообще выглядел тут самым нормальным. Вот только эти хищные черты лица, разрез глаз и тонкие губы, сейчас невыносимо сильно напоминали мне магистра. Было ли это совпадением, я не знала. Ни один из встретившихся по пути людей, не вызывал у меня таких ассоциаций.
— Почти пришли, — сообщил мужчина, перехватив мой взгляд. Ни один мускул не дрогнул на его лице, но мне почудилось, будто он втайне усмехается, наблюдая за моей реакцией.
Я посмотрела перед собой и увидела высокую стену из дикого камня и почти неприметную на её фоне железную калитку. Меня посетила ещё одна ассоциация, но вида я не подала, предпочтя оставить догадки при себе.
Охотник отворил калитку, пропустив меня внутрь, и я ступила на территорию обители, которая раньше могла бы привидеться мне разве что в ночных кошмарах. Над полем, явно выполняющим назначение тренировочного полигона, возвышалось мрачного вида строение. Не крепость, но габаритами ничуть не уступает.
Откуда-то слева послышалось негромкое завывание и, повернув голову, я увидела невдалеке ряды вольеров, за решётками которых метались серые тени крупных зверей. И хотя даже издали было понятно, что они имеют мало общего с теми тварями, что являлись за носительницами изначальной магии с наступлением сумерек, у меня всё равно возникало желание оказаться от них подальше.
— Не беспокойся, эти харры приручены и не причинят тебе вреда, — произнёс сопровождавший, заметив мой напряжённый взгляд.
— Тогда почему они так мечутся в клетках? — недоверчиво поинтересовалась я.
— У них начался период гона. Если их не контролировать, проблем не избежать, — пояснил он.
Уточнять, имеют ли эти, как он их назвал «харры», отношение к сумеречным волкам я не стала. Хватало и того, что сейчас они находятся по ту сторону решёток.
Когда мы подошли к двери, Охотник выпустил мою руку и отступил в сторону, пропуская меня. Вежливо кивнув, мужчине я прошла внутрь, сразу оказавшись в холле.
Увиденное отличалось от моих ожиданий. Несмотря на то, что главное помещение было весьма просторным, оно не было лишено традиционного уюта и напоминало обычную гостиную. Не хватало только большого камина и мягких кресел. Зато вместо этого тут имелись книжные шкафы, диван, большой стол, окружённый стульями с высокими резными спинками, а на стене висели картины. Мне захотелось рассмотреть их поближе, но я решила сохранять вежливость и не разгуливать без разрешения. Свет тут обеспечивали светильники, создание которых явно не обошлось без магии, но сделано это было настолько изящно, что я не увидела ни малейших следов заклятий. Оставалось только любоваться этими стеклянными цветами, глядя, как по граням лепестков периодически пробегают мелкие искорки.
— Подожди немного здесь, я позову отца, — произнёс мой провожатый, мгновенно растворяясь в воздухе.
Отца? Как минимум одно сходство уже прояснялась, о другом я боялась подумать.
Ждать пришлось довольно долго. Видимо, тот, кто хотел встретиться со мной, в данную минуту был слишком занят. Но отчаиваться или предаваться унынию я не спешила — так или иначе меня не оставят без внимания. А пока можно было хотя бы немного стряхнуть нервное напряжение и утолить своё любопытство.
Картины, что так привлекли мой взгляд с самого начала, по большей части изображали довольно мирные сцены. Например, на одной из них была показана некая торжественная встреча, где фигурировали представители светлых эльфов и людей. По их нарядам трудно было определить, сколько времени прошло, но лицо одной из эльфиек вызывало в памяти смутный отклик. Подозреваю, встреча произошла ещё до разделения миров.