А потом закружился вихрь. Воронка засосала друзей.
Когда мимо проносились разноцветными искрящимися или дымными полосами чужие пространства, Лаврушина обожгла мысль — он взял один фальшивый аккорд!
— Перенеслись, — с облегчением произнёс Степан.
— Только куда, — ощущение, будто совершена ошибка, у Лаврушина крепло. Он хорошо помнил, что увидел перед тем, как отдаться на волю межпространственного смерча. А видел он торжествующе смеющегося врага.
Фальшивый аккорд. Какую подлость он преподнёс? В какие дали занёс?
Вокруг простирался лес. Неухоженный, с могучими разлапистыми деревьями, глухой. Зелёный купол листьев почти закрывал низкое серое небо. Сумеречно — дело или двигалось к ночи, или к утру.
— Неуютно здесь, — поёжился Степан.
— Взгляд. Ты не ощущаешь чей-то взгляд?
— Ещё не хватало!
— За нами будто кто-то наблюдает.
— Брось, Лаврушин. И без твоих завываний тоскливо.
— Давай быстрей выбираться отсюда.
Они двинулись в пути, перепрыгивая через коряги и раздвигая кусты.
У Лаврушина действительно было ощущение, что кто-то буравит их злобным взором. Всё вокруг казалось враждебным. И узловатые деревья выглядели хищными. Они будто давно ждали людей.
Оказалось, что дело двигалось к ночи. Тьма быстро сгущалась. И росло ощущение чужого присутствия.
— Тебе не кажется, что ветви шевелятся? И не от ветра, — остановившись, перевёл дух Степан.
— Кажется.
Действительно, ветки ходили как живые, а кусты чересчур настырно цеплялись за брюки. Колючки впивались когтями.
— Но этого не может быть!
— Ещё мне кажется, что они хотят ухватить нас.
— Деревья никого не хватают! — воскликнул Степан, будто надеясь, что Лаврушин подтвердит эту ещё недавно незыблемую аксиому.
— Мы не знаем, что это за деревья. И что это за лес. Мы ничего не знаем.
Откуда-то издалека донёсся протяжный полувой, полупесня, от чего по коже побежали мурашки. С другой стороны леса откликнулись таким же криком. Их поддержал третий голос.
— Чертовщина!
— Степан, если мы до ночи не выберемся, нам конец.
Им везло. Через несколько минут они выбрались на утоптанную тропинку. Потом — на петляющую просёлочную дорогу. Когда они оттуда выходили на мощёную дорогу, из чащи вновь послышался отдалённый вой. На этот раз в нём сквозило разочарование.
— Дорога хоженая, — удовлетворением отметил Степан.
— И езженая. Вон следы от коляски или телеги.
— Слышишь? — Степан поднял ладонь.
Донёсся отдалённый топот копыт. Он приближался. Из-за поворота показался всадник.
— Батюшки святы, — прошептал Лаврушин.
Чёрный огромный конь с золотой гривой копытом высек из камня на дороге искру. Всадник в развевающемся чёрном, с серебряным подбоем плаще, в доспехах и в высоком шлеме, закрывавшем верхнюю половину лица, возносился незыблемой громадой в седле.
— Расступись! — прокаркал он на несколько странном, но почти английском языке.
Друзья едва успели отскочить, чтобы не попасть под копыта. Всадник скрылся за поворотом.
— Вот болван, — в сердцах воскликнул Степан.
Постепенно лес редел, — это говорило о том, что чаща заканчивается, приближаются обжитые места. А обжитые места — это как раз то, что нужно одиноким путникам. Потому как окружающий мир быстро погружался во тьму.
— Хоть бы какое жильё человеческое, — вздохнул Степан.
— Видишь, огни…
Вскоре дорога упала в овраг, а затем взобралась на холм. Друзья ткнулись в ворота, на которых тускло и сиротливо горела масляная лампа. Она освещала болтающуюся под порывами ветра, прикреплённую к шесту вывеску с перекрещенными вилкой и мечом. Надпись гласила — «Таверна у Сухой Речки».
— Как думаешь, нас здесь ждут? — осведомился Лаврушин.
— Сами скажут, — Степан заколотил металлическим кольцом по воротам.
— Кого несёт в неурочный час? — послышался из-за ворот утробный рык.
— Мы путники, — крикнул Степан.
— Все вы тут путники.
— Из леса.
Там секунду думали. Потом калитка в воротах со скрипом отворилась. За ней был звероподобный, с длинными руками, в рубахе до колен, грубых холщовых штанах и ботфортах чудовищный урод. Его верхняя губа заворачивалась, обнажая острые клыки. Глаза как щёлочки, а носа вообще почти не было, если, конечно, не счесть за нос крошечную бугристую загогулину. Плечо его оттягивала огромная, под стать двухметровому росту хозяина, сучковатая дубина.